בדיוק שנתיים עברו מאז אמזון הכריזה על כוונתה להפעיל רחפנים (Drones) שיאפשרו משלוחים של פריטים מאתר הקמעונאות בתוך 30 דקות ויצרה כותרות בכל מקום אפשרי. אמזון כבר השתכללה מאז, אבל נראה שהשוק הולך ונפתח לעולם הרחפנים בכל הצורות, הגדלים והשימושים. למעשה, מבט לתחום מראה על מגמה הולכת ומתחזקת. דו"ח של חברת המחקר CB Insights מצביע על שלושה רבעונים רצופים של שיא בגיוסי השקעות לחברות בתחום.
בסך הכול גויסו מינואר ועד ספטמבר השנה 317 מיליון דולר - יותר מפי שלושה מכל הסכום שגייסו חברות בתחום ב-2014, שעמד על 107 מיליון דולר. בסך הכול מתחילת השנה נרשמו 50 עסקאות גיוס, לעומת 32 בלבד ב-2014. מנתוני CB Insights עולה, כי הרבעון השלישי שבר את שיא הגיוסים עם 139 מיליון דולר ואת שיא העסקאות - 20 במספר. בסך הכול גויסו מאז 2012 כ-500 מיליון דולר.
כדי להבין עד כמה תחום הרחפנים הפך לחם במיוחד, אפשר לראות מהלך שהובילה לאחרונה קרן ההון סיכון המובילה Accel Partners יחד עם חברת DJI הסינית, אחת מיצרניות הרחפנים המובילות בעולם, והסטארט-אפ השני שגייס הכי הרבה כסף בתחום, לפי CB Insights. חברת DJI גייסה עד היום 75 מיליון דולר לפי שווי של 10 מיליארד דולר והקימה יחד עם Accel קרן ייעודית להשקעה בסטארט-אפים בתחום בשם SkyFund. "אנחנו רוצים לתמוך ביזמים שבונים את הטכנולוגיות החשובות ביותר כדי להביא כלי טיס בלתי מאוישים לידיהם של צרכנים וארגונים בתחומים שונים ורבי ערך", הסבירו בחברה. לצד אקסל פרטנרס, השקיעה ב-DJI גם קרן סקויה קפיטל, כך שהחברה מתהדרת בשתיים מהקרנות הבולטות בעולם כיום.
על אף הסכום המכובד שגייסה DJI, שלפי הערכות אחראית על 70% מהרחפנים בשוק הצרכני כיום, נתוני CB Insights מצביעים דווקא על חברת 3D Robotics בתור הסטארט-אפ שגייס הכי הרבה כסף - 99 מיליון דולר - כשבין המשקיעים אפשר לציין את סנדיסק, קוואלקום, ריצ'ארד ברנסון ואחרים. בדומה ל-DJI, גם 3D Robotics מייצרת בעצמה רחפנים, אך מתמקדת יותר בשוק האנטרפרייז ופחות בשוק הצרכני.
חברה בולטת נוספת היא Yuneec מהונג קונג, שגייסה 60 מיליון דולר בהובלת קרן ההשקעות של אינטל, שנחשבת לשחקנית מובילה נוספת בשוק. מלבד שלוש חברות אלה, אפשר לציין את EHANG, שאחראי על רחפן בשם Ghost, וגייסה 52 מיליון דולר; וכן את חברת Airware, שפיתחה מערכת תוכנה לרחפנים, וגייסה 40 מיליון דולר.
על-פי מאגר המידע CrunchBase, קיימות 124 חברות שפועלות בתחום. בין החברות המעניינות בתחום אפשר לציין את DroneBase, שכבר זכתה לכינוי אובר של הרחפנים, והיא מאפשרת לשכור רחפנים כדי לתאם צילום אווירי של אירוע או אזור מסוים ללא רכישה של רחפן. חברת Flirtey רוצה לקחת את שירות המשלוחים של אמזון ולהנגיש אותו בעתיד לקהל הרחב. גם ליצרנית הרובוטים שואבי האבק הפופולריים iRobot יש סוג של נציגות באוויר. אחת המייסדות, הלן גריינר, הקימה חברה חדשה בשם CyPhy Works וגייסה עד כה 37 מיליון דולר כדי להיכנס גם לתחום זה.
רחפנים כחול-לבן
ישראל לא נשארת מאחור גם בתחום הזה. כיאה לאומת הסטארט-אפ, בישראל פעילות לפחות עשר חברות בתחום שמנסות לחדש ולפרוץ גבולות - לא כיצרניות, אלא בתחום התוכנה והחומרה התומכת. כך, למשל, חברת Dronomy של היזם אורי אפק גייסה לפני כחודשיים 1.5 מיליון דולר מהקרנות באטרי ונצ'רס, לול ונצ'רס ו-Oryzn Capital לצד סול קליין ומנכ"ל סקייפ לשעבר ג'וש סילברמן. "אנחנו מתעסקים בעולם של רחפנים אוטונומיים שיכולים לטוס ללא שליטה ישירה של מפעיל גם אם בדרכם קיימים מכשולים", מסביר אפק. "הרחפנים שמשתמשים בחומרה שלנו יודעים לזהות מכשולים, להתחמק מהם ולשנות את הנתיב בהתאם. זה מאפשר לכל אחד להטיס רחפנים - גם אם אין לו קו ראייה ישיר". במילים אחרות, מסביר אפק, אפשר להטיס רחפן מבלי לחשוש שייתקע בעץ, כבל מתח גבוה או מבנה.
באשר לשאלה על ההתעוררות האחרונה בתחום, מסביר אפק כי "טכנולוגיות שונות השתכללו והעלויות שלהן הוזלו - סנסורים לתנועה, סוללות, מחשוב ועוד יצרו רחפנים זולים יותר". בנוסף, הוא מצביע על חברות כמו DJI, שהביאו לראשונה רחפן שלם מתוך הקופסה ולא אחד שצריך להרכיב ולבנות, והביאו את הבשורה ליותר מקומות.
מלבד Dronomy, אפשר לציין מספר סטארט-אפים ישראלים נוספים בתחום, בהם Airscort, שמפתחים תחנות טעינה אוטונומיות לרחפנים; Percepto, שמפתחת פלטפורמה לפיתוח אפליקציות לרחפנים; SkyTrex, שפיתחה רחפן שפועל על בסיס פלטפורמת ענן ואחרים.
אין ספק שתחום הרחפנים הופך להיות אחד החמים והמעניינים בעולם הסטארט-אפים, אך נראה שעדיין הרגולציה לא מספיק ממהרת כדי להדביק את הפערים. חקיקות ואיסורים שונים לא מאפשרים, למשל, להפעיל רחפנים לטווחים רחוקים מחוץ לטווח הראייה של המפעיל מה שמקשה על חלק מהשירותים - כמו זה של אמזון - לפעול, כמו גם אישורים להפעלת כלי טיס בלתי מאוישים והחשש מהתנגשויות אוויריות בין כלי הטיס עוצרים בינתיים את החדשנות מלפרוץ.