מאז התברר לרוסים שארגון דאע"ש עומד מאחורי הפלת מטוס הנוסעים בסיני, יצאו מטוסי הקרב שלהם למה שנראה כמו מלחמת חורמה. רוסיה הורידה את הכפפות והחלה לתקוף מטרות בשטחי המדינה האסלאמית, כולל הפצצות שטח בתחומי העיר א-רקה. הם עושים זאת מבלי להתחשב באזרחים, ובימים האחרונים ישנן עדויות שהם עושים זאת גם בניגוד לאמנת ז'נבה. עדויות שיצאו מסוריה מלמדות שהרוסים משתמשים בפצצות זרחן, שנאסרו לשימוש על ידי האמנה.
הפצצות האלה, שמוכרות לנו בישראל בשם המכובס "עשן לבן מתפוצץ" נחשבות לאכזריות במיוחד, משום שהחומר הכימי גורם לשריפה של הבשר והעצם מבלי שניתן לעצור אותו כל עוד ישנו מגע עם אוויר. בתמונות של חלק מתקיפות האוויר של הרוסים שדלפו לרשתות החברתיות, ניתן לראות את השימוש החופשי של הפצצות האלה על שכונות שלמות בבירה א-רקה. לטענת פעילי זכויות אדם בסוריה אזרחים רבים נפגעו כתוצאה מהשימוש בנשק הזה, ולטענתם השימוש נעשה גם באזורים נוספים הנמצאים בשליטת המדינה האסלאמית.
השימוש בפצצות זרחן נאסר תחת הפרוטוקול השלישי של אמנת ז'נבה. על פי סעיף 1 של הפרוטוקול, פצצות זרחן אסורות לשימוש בכל הנסיבות ובמיוחד בקרב אזרחים. האמנה אף אוסרת באופן מפורש על שימוש בפצצות תבערה לסוגיהן, כולל זרחן בתקיפות מהאוויר על מטרות צבאיות כשהן נמצאות בתוך ריכוזי אוכלוסייה אזרחית.