יובנטוס כובשת מול מנצ'סטר סיטי, ליגת האלופות 2015-16 / צלם: רויטרס
מאט הלסייזר, תושב שיקגו בן 45 עם בלורית דמוית וי על המצח וכתפיים רחבות, הוא איש כספים מצליח בכל קנה-מידה. ב-2014 הוא מכר את OptionsHouse, חברת ברוקרים מקוונת לאופציות, ואחזקה בקרן גידור שניהלה יותר מ-2 מיליארד דולר, בסכום שהוערך ב-200 מיליון דולר.
הוא השקיע את הכסף בספורט. בפברואר הוא קנה אחזקת מיעוט בקבוצת ההוקי קרח מינסוטה וויילד. בנובמבר, אחרי עסקאות כושלות בשני מועדוני כדורגל בריטים מליגת המשנה, לידס ורדינג, קבוצת ההשקעות שלו, Peak6, קנתה 25% ממועדון בורנמות', שנהנה כעת מהשנה הראשונה שלו בפרמיירליג האנגלית.
"העדיפות שלנו היא לקנות מועדון מהליגה הבכירה", הוא אמר בכנס Soccerex ב-2014, ממש אחרי שהחל במו"מ עם הבעלים הרוסי של בורנמות', מקסים דמין. "זה מה שרואים בטלוויזיה, זה מה שהילדים שלי רוצים לראות. יש לי ילד במכללה, וכל חבריו לובשים ציוד של הפרמיירליג. מה שמושך אותנו הוא הכסף, ותשלומי המדיה הם משמעותיים".
אפשר להניח שלא כל סטודנט מכללה בארה"ב לובש חולצה של בורנמות', אבל עסקת זכויות שידורי הטלוויזיה של ה"ברקליס פרמיירליג" (שמה הרשמי של הליגה, על שמו של הבנק שמעניק לה חסות) הפכה אפילו מועדונים שמתחת למועדונים הגדולים ביותר לאטרקטיביים בעיני משקיעים זרים.
בעונה בלתי רגילה שבה מועדונים כמו מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי סבלו מסדרה ארוכה של הפסדים ומועדונים קטנים כמו לסטר פרחו, הכנסות הטלוויזיה הן הדובדבן הקורץ ביותר להלסייזר ולמשקיעים אמריקאים אחרים, כמו ג'וש האריס ודייויד בליצר, שרכשו כל אחד 18% ממועדון קריסטל פאלאס, וקונסורציום שמתעניין בקניית אברטון, לפי דיווחים.
זכויות השידור לשלוש שנים החל מהעונה הבאה יביאו לליגה הבכירה הבריטית 5.1 מיליארד ליש"ט, 10.2 מיליון ליש"ט למשחק - עלייה של 71% מהחוזה הקודם, ועוד לא הזכרנו את זכויות השידור מחוץ לבריטניה. כמה עסקאות חשובות עדיין במו"מ, אך ההכנסה הצפויה לפרמיירליג מחו"ל תהיה לפחות 3 מיליארד ליש"ט, לעומת 2.2 מיליארד ליש"ט בשלוש העונות הקודמות.
ארה"ב אחרית לחלק גדול מהעניין הגובר בשידורי המשחקים מאנגליה. קהל צופי הטלוויזיה בארה"ב בשנה שעברה עמד על 480,000 בממוצע למשחק. במשחק בין ארסנל למנצ'סטר יונייטד העונה הוא עלה ל-1.41 מיליון צופים. NBC, ששילמה 250 מיליון דולר בעסקת הטלוויזיה הנוכחית שלה, תשלם לליגה האנגלית מיליארד דולר תמורת עוד שש עונות, החל מאוגוסט 2016.
בסין, שבה ההתעניינות במשחק ממשיכה לעלות וחברת צ'יינה מדיה קפיטל קנתה אחזקה במנצ'סטר סיטי בחודש שעבר, זכויות הטלוויזיה של משחקי הפרמייר ליג בעסקה הבאה, כלומר מ-2019, צפויות להיות בשווי מיליארדי ליש"ט.
הכסף הגדול הזה הפך את מועדוני הפרמיירליג - שהפכו לרווחיים (רווח של כלל המועדונים) בפעם הראשונה ב-16 שנים בעונת 2013/14 - אטרקטיביים אפילו למשקיעים אמריקאים ספקנים, ולא רק לחולי האגו ולאוליגרכים שקנו אותם בשנות ה-90' ובשנות ה-2000.
אם העסקה של אברטון תצא לפועל, שמונה מבין 20 המועדונים בליגה הבכירה יהיו בבעלות של משקיעים אמריקאים, למרות שנים של חששות מצד אותם משקיעים ביחס לסיכוני הירידה לליגת המשנה והניסיון של הכדורגל הבריטי לרסן את הוצאותיו כאשר הרגולציות הפיננסיות של אופ"א נכנסו לתוקף.
רכישת אחוזי מיעוט? גם הולך
"הספורט הוכיח שהוא אופציית השקעות אטרקטיבית ומוצלחת מאוד, בייחוד בארה"ב. אם אתה מסתכל על מישהו שקנה קבוצה ב-NBA (כדורסל) או ב-NFL (פוטבול), הוא נהנה מתשואה משמעותית בשנים האחרונות", אומר טרבור ווטקינס, הממונה על דסק הספורט בחברת עורכי הדין פינסנט מייסונס. הוא מוסיף כי "במבט עולמי, אנחנו רואים בכל רגע נתון 15-20 הזדמנויות השקעה פעילות בכדורגל אנגלי, שמעוררות הרבה עניין".
נדרשו עשרות שנים - קבוצת קוסמוס מניו-יורק החתימה את פלה ב-1975 - עד שהכדורגל התחיל לצבור תאוצה בארה"ב. הכדורגל המקצועני, שמשוחק ב-MLS, הליגה המקומית האמריקאית, ובפרמיירליג, הפך לספורט הפופולרי ביותר בגילאי 12-34 אחרי הפוטבול האמריקאי, לפי ריץ' לוקר, מייסד חברת הסקרים ESPN Sports Poll. "התחזית שלנו היא שבתוך 20 שנה הכדורגל יעקוף את הכדורסל והבייסבול בכל קבוצות הגיל. זה יכול לקרות כבר בעוד 10 שנים, בקצב שזה מתנהל כעת", הוא אומר.
הפרמיירליג האנגלית הפכה ל"אופנתית" בקרב משקיעים אמריקאים, אומר ז'ק בראון, מנכ"ל חברת שיווק הספורט CSM. "ג'ון הנרי (הבעלים האמריקאי של ליברפול) הוא ברמה רצינית באמת, אבל אתה יכול להיות עם הבחורים הגדולים באמת בלי לחתום על המחאה גדולה, על ידי קניית חלק קטן ממועדון קטן. וכמובן קשה מאוד לקנות בימינו קבוצה ב-NFL או קבוצת בייסבול".
זהו המפתח למגמה החדשה, אומר ברדלי רנג'ל, מייסד איירון קלד ספורטס, חברה שמייעצת למשקיעים מארה"ב ומהעולם על הזדמנויות קנייה בכדורגל האירופי. "בשוק הספורט האמריקאי יש חסם כניסה גדול במונחי מחירי רכישה", הוא אומר. "התמחור של מועדוני כדורגל אירופים הוא אולי תנודתי יותר בגלל העלייה לליגה הבכירה או הירידה ממנה, אבל יש פוטנציאל לתשואה גדולה יותר, בהתאם למחיר הרכישה".
מצד שני, קניית אחזקות במועדוני כדורגל עלולה להיות מסובכת להחריד. ג'ון ג'יי מור, הבעלים לשעבר של קבוצת הבייסבול סן דייגו פדרס, וצ'רלס נואל ראו איך העסקה שלהם לרכישת 30% ממועדון הפרמיירליג סוונזי קורסת בפברואר בעקבות התנגדות אוהדי הקבוצה.
עם הדיבורים על אברטון כיעד הבא, המבנה התאגידי של המועדון עלול להתברר כבעיה. "זו לא עסקה פשוטה", אומר נייג'ל בלקסטון, ברוקר שעושה שוק במניות של אברטון. מסתבר שיש שתי חברות אחזקה באברטון - אחת למגרש וליום המשחק (מכירת כרטיסים), והשנייה להכנסות מהטלוויזיה. מסובך לפרק את המבנה הזה. יש חובות של 45-50 מיליון ליש"ט. שלושה דירקטורים, ביניהם ביל קנרייט, מחזיקים 68%. עוד כמה בעלי עניין יוצרים גרעין שליטה של 75%. יתר המניות מוחזקות על ידי יחידים.
לקנות מועדון קטן, ולקוות שיעלה ליגה
ההצלחה של המועדונים הקטנים יותר בעונה הנוכחית הבליטה את הצלחת האסטרטגיה של הלסייזר, האריס ובליצר. הקבוצות שלהם - לסטר, קריסטל פאלאס, ווסטהם, ווטפורד וסטוק - צברו העונה יחד 157 נקודות בטבלה - שתי נקודות יותר מחמש הגדולות שהן ארסנל, מנצ'סטר סיטי, מנצ'סטר יונייטד, ליברפול וצ'לסי. כעת אפילו למועדון הקטן ביותר מובטחת הכנסה משידורי הטלוויזיה שתאפשר לו להחתים חלוץ קטלני ולהדוף פניות אל הטלנטים שלו לערוק. הקבוצות הגדולות כבר אינן יכולות לסמוך על משחקים חד-צדדיים.
הופעת המשקיעים המקצועיים שרוכשים אחזקות מיעוט, ולא מנסים להשתלט על כל המועדון, היא שינוי אסטרטגי. הסיכוי של התקדמות לליגה הבכירה אומר שהמשקיעים מארה"ב בודקים גם מועדונים מבטיחים בליגת המשנה, שהם זולים בהשוואה למועדוני ספורט אמריקאים. "ברגע שהמועדון שלך עולה לפרמיירליג, הערך שלו קופץ מיד", אומר רנג'ל, שהקים גם קרן להשקעות בספורט.
הוא מצביע גם על הזדמנויות מסחריות שטרם מוצו ויכולות להיות מנוצלות על ידי משקיעים אמריקאים. "יש מותגים נהדרים ומבוססים בכדורגל האירופי, שיכולים ליהנות מהתחכום שקיים בספורט האמריקאי במה שנוגע למיתוג ולשיווק", הוא אומר.
קריש אנדרוז, שותף במשרד עורכי הדין לואיס סילקין, שמייצג כמה לקוחות ספורט מארה"ב, אומר שהמשקיעים מאמינים שהפרמיירליג יכולה להגדיל את הכנסותיה. "ליגת NFL בארה"ב היא מסחרית הרבה יותר", לדבריו.
העוצמה הבינלאומית של הפרמיירליג לא נעלם מעיני הדור החדש של הקונים. "ההיקף של העניין הבינלאומי הוא מדהים", אומר רוג'ר בנט, ממגישי תוכנית הכדורגל של NBC ספורט, "גברים בבלייזר". "בעלים של מועדון אמריקאי הוא גדול במדינה שבה פועל המועדון, אבל הפרמיירליג היא מגפון עולמי באסיה, אירופה ואפריקה. בעלות על מועדון בליגה הזו הופכת אותך לרלבנטי בעולם".
מבחינת מנצ'סטר סיטי, מכירה של אחזקה לצ'יינה מדיה קפיטל מבטיחה את נוכחותה במה שיכול להיות בעתיד שוק הכדורגל הגדול בעולם. עומאר ברדה, המנהל המסחרי של סיטי פוטבול גרופ, החברה האם, אומר שמחצית מ-400 מיליון האוהדים של הסיטי הם מאסיה, ו-75 מיליון מהם הם סינים.
"משקיע יכול לקדם מועדון", אומר ווטקינס. "למועדון כמו לידס, סנדרלנד או נוריץ' אולי אין את התשתית לפרוץ לשוק העולמי, אבל מצפון אמריקה אנחנו רואים עסקים שמשקיעים בספורט שיש לו פוטנציאל שיווקי ומסחרי אדיר. מי שקונה מפתח את הנוכחות הזו, וזו ההזדמנות הגדולה".
הלסייזר רצה תמיד לקנות מועדון עם מורשת, גם אם הוא קטן יחסית. המטרה שלו בבורנמות' היא למנוע נשירה לליגת המשנה, ולהפוך את המועדון לשחקן גדול.
הליגה האמריקאית באנגליה
■ אינטרסים של משקיעים אמריקאים במועדוני הכדורגל הבכירים באנגליה
■ ארסנל - טייקון הספורט סטן קרונקי הוא בעל מניות הרוב בארסנל, שמצויה כעת בצמרת הפרמיירליג
■ אסטון וילה - רנדי לרנר שולט באסטון וילה, אם כי העמיד למכירה את המועדון שסוגר כעת את הטבלה
■ בורנמות' - קבוצת ההשקעות Peak6 של מאט הלסייזר קנתה בדצמבר 25% מבורנמות' מהבעלים הרוסי מקס דמין
■ קריסטל פאלאס - משקיעי האקוויטי הפרטי ג'וש האריס ודייויד בליצר קנו כל אחד 18% מהמועדון בחודש שעבר
■ ליברפול - קבוצת פנוויי ספורט שבבעלות ג'ון הנרי רכשה את ליברפול ב-2010. הוא מחזיק גם בבוסטון רד-סוקס (בייסבול) ובבוסטון גלוב (העיתון)
■ מנצ'סטר יונייטד - משפחת גלייזר רכשה אחזקת שליטה ב-2005 מועדון הענק, למורת רוחם של האוהדים
■ סנדרלנד - אליס שורט, מייסד קבוצת הנדל"ן Kildare, רכש ב-2008 את המועדון
■ אברטון - ג'ון ג'יי מור וצ'רלס נואל שוקלים להגיש הצעה לרכישת המועדון מליברפול, אחרי שנכשלו ברכישת סוונזי