מכרה פחם באוסטרליה. הביקוש צנח / צילום: בלומברג
פיבודי אנרג'י, חברת מכרות הפחם בבעלות פרטית הגדולה בעולם, הגישה היום (ד') בקשה לחסות החוק האמריקאי מפני פשיטת רגל בעקבות הצניחה במחירי הפחם שלא מאפשרת לה לפרוע את החובות שהיא צברה למימון התרחבות באוסטרליה. החברה דיווחה על נכסים והתחייבויות בטווח של 10 מיליארד עד 50 מיליארד דולר. הבקשה הוגשה לבית משפט במיזורי.
פניית פיבודי לצ'פטר 11 לחוק פשיטות הרגל - שמשמעותה תפעול החברה בפיקוח בית משפט לפשיטות רגל - היא בין הגדולות במגזר הסחורות מאז שמחירי האנרגיה והמתכות החלו לקרוס במחצית 2014 כאשר כלכלת שווקים מהירי-צמיחה כמו סין וברזיל החלה להאט.
"זו החלטה קשה, אבל זו הדרך הנכונה לפיבודי", אמר המנכ"ל גלן קלו בהודעה שפרסם. "ההליך הזה יאפשר לנו לחזק את הנזילות ולצמצם חובות, להסתייע בהישגים התפעוליים המשמעותיים שרשמנו בשנים האחרונות, ולהניח את היסוד ליציבות ארוכת-טווח והצלחה בעתיד".
פיבודי השיגה מימון בסך 800 מיליון דולר מנושים מובטחים ולא מובטחים, כולל הלוואה של 500 מיליון דולר, שטרי חוב ב-200 מיליון דולר ומכתב אשראי ל-100 מיליון דולר, לפי הודעת החברה.
הבעיות של פיבודי החלו עם רכישת חברת הכרייה האוסטרלית מקארתור ב-5.1 מיליארד דולר ב-2011, שהייתה אמורה להפוך את המכרות שלה לספקי פחם מטלורגי ליצרניות פלדה באסיה. אך הביקוש לפחם כזה צנח, בייחוד בסין. פיבודי רשמה בדוחותיה הכספיים ל-2015 מחיקה של 700 מיליון דולר נגד נכסי הפחם שלה באוסטרליה. שווי השוק של החברה עמד אתמול על קצת יותר מ-38 מיליון דולר, לאחר שאיבדה 97% בשנה האחרונה.
בארה"ב נפגעה החברה ממהפכת גז הפצלים שהוזיל את מחירי הגז עד לרמות תחרותיות מול הפחם, וכן על ידי תקנות סביבתיות חדשות של ממשל אובמה שייקרו את עלויות התפעול.
כאשר תחנות הכוח הפחמיות בארה"ב מתקשות להתמודד עם תחנות הכוח המונעות בגז טבעי, וחוקים חדשים מגבילים השקעה במגזר הפחם, תעשיית הפחם האמריקאית נקלעה למשבר קיומי. על פי נתוני משרד האנרגיה האמריקאי, מפיקות פחם שאחראיות ל-45% מהתפוקה בארה"ב פשטו רגל במיתון הנוכחי בתעשייה הזו.
למרות הירידה בשימוש בפחם בקנה מידה עולמי, במידה רבה בעקבות ההאטה בסין והמאמצים שלה להגן על מכרות פחם מקומיים ולרסן את זיהום האוויר, רוב האנליסטים צופים שצריכת הפחם תישאר יציבה או תעלה בעתיד.
כ-500 תחנות כוח פחמיות נבנות בימים אלו, 80% מהן באזור האסיאני-פאציפי, גם במדינות מפותחות כמו יפן ודרום קוריאה.