הקסדה של סוני ושוהיי יושידה / צילום: בלומברג
למנהל פיתוח המשחקים של סוני, שוהיי יושידה, יש סיבה למסיבה. בעוד שישה שבועות הוא ישיק את קסדת המציאות המדומה הראשונה של סוני, ורמת הביקוש נראית מבטיחה. מחיר הקסדה 399 דולר, וכל הקסדות שהזמינו קמעונאיות ברחבי העולם כבר נמכרו, למרות שלמרבית הלקוחות לא היתה הזדמנות לנסות אותן.
אך בערב גשום זה בטוקיו, יושידה בן ה-52 לא מסתיר את דאגתו. לדבריו, כמעט לא ניתן לצפות מראש את תגובת הלקוחות לטכנולוגיה החדשה, מכיוון שהיא כה שונה מכל מה שקדם לה. הסיטואציה הדומה ביותר שעולה במוחו היא השקת קונסולת משחקי הווידיאו פלייסטיישן הראשונה, שבה הוא השתתף לפני עשרים שנה.
"בכנות, אנחנו לא יודעים מה יהיה הביקוש", אמר יושידה, שישב לצד מערכת מצגות רבת-עוצמה להצגת מכשירים חדשים בחדר הישיבות במטה סוני. "במונחי שיבוש, זה המוצר הכי מחולל-שיבוש מאז קונסולת הפלייסטיישן הראשונה, ואולי אפילו יותר ממנה".
המציאות המדומה ממקדת את תשומת הלב של כולם - החל ממנכ"ל פייסבוק מארק צוקרברג וכלה בנשיא ארה"ב ברק אובמה - אך הצלחתה המסחרית היא עדיין בבחינת שאלה פתוחה. פייסבוק ו-HTC Corp מטייוואן השיקו השנה קסדות מציאות מדומה, אך המכירות היו צנועות.
יושידה נחוש בדעתו להשיק את הלהיט פורץ-הדרך הראשון. סוני מתמחרת את המוצר שלה ברמה נמוכה משמעותית מיריבותיה, וביכולתה לבנות בסיס משתמשים ראשוני שיבוא מ-40 מיליון הלקוחות שמחזיקים בפלייסטיישן 4. החברה גם מתכננת ללכת אל מעבר לתחום המשחקים, ולהציע גם מוזיקה, אירועי ספורט ואפילו לשירותי בריאות ולמידה וירטואלית.
אך ניתן להבין את הזהירות שנוקט יושידה. מנכ"ל סוני, קזואו היראי, מקווה שחטיבת המשחקים תאפשר להבריא את סוני, שאשתקד דיווחה על הרווח הנקי הגבוה ביותר שלה מאז 2008. יושידה צריך למצוא את נקודת האיזון בין ייצור מספר מספיק של קסדות מציאות מדומה לבין הביקוש המצופה, מבלי לייצר מספר מופרז של קסדות ולפגוע במצבה הפיננסי של הקבוצה באמצעות מלאי שלא נמכר.
אנליסטים מביעים אופטימיות. גולדמן זאקס גרופ מעריכה כי סוני תמכור לפחות 1.5 מיליון קסדות בשנה הנוכחית - הרבה יותר ממתחרותיה, למרות שהיא משיקה את המוצר שלה חודשים לאחר שהן השיקו את מוצריהן. בשנה הבאה צפויה סוני להגיע לרף 3 מיליון המכשירים - פי שלושה מ-Vive של HTC, ופי שישה מאוקולוס של פייסבוק. האנליסטים מציינים את ,התמחור האטרקטיבי לעומת המתחרים, וכן את "זמינותם של תכנים בלעדיים שונים" כסיבות ליתרון התחרותי המצופה של סוני.
הצצה אל העתיד
המצגת במטה סוני מאפשרת הצצה אל העתיד. במשחק London Heist (שוד בלונדון) מגלם הגיימר דמות של גנגסטר במושב הנוסעים של מכונית שנמלטת מזירת פשע. בעוד הנהג בעל הלסת הקשוחה מפטפט במבטא קוקני כבד, יכול הגיימר לפתח את דלת המכונית או להשליך פחיות משקה קל דרך החלון. כנופיית אויבים שדוהרים באופנועים רודפת אחר המכונית. הגיימר תופס תת-מקלע עוזי כדי להילחם בהם, וטוען את הנשק כשהוא אוחז בעוזי ביד אחת ודוחף לתוכו את המחסנית ביד השנייה. תחושת המציאות של הגיימר הרבה יותר חזקה מאשר במשחקים קיימים.
אקשן שממריץ את לחץ הדם הוא המומחיות של יושידה, אך הוא מעוניין יותר לדבר על הפוטנציאל הקיים מעבר לגיימרים שיורים כדורים ומעבר לסימולציות של מכוניות דוהרות. הקסדות יכולות לשמש גם ללמידה וירטואלית במקרים שבהם אין התלמידים מסוגלים להגיע לכיתה. תלמידים אלה יכולים לראות את המורה ואת התלמידים האחרים בכיתה כאילו הם נמצאים עמם באותו החדר. הקסדות יכולות לשמש גם בתעשיית המוזיקה כדי לאפשר למעריצים לחוש שהם נמצאים על הבמה עם U2 או AKB48. כשהמשחקים האולימפיים ייערכו בטוקיו בעוד ארבע שנים, יאפשרו הקסדות הצצה ממרומי קרש הקפיצה לבריכה, שגובהו 10 מטרים, או מהפרספקטיבה של השוער במשחק הכדורגל במהלך משחקי הגמר. "בשנת 2020, כולם כבר ישתמשו בקסדת מציאות מדומה בדרך זו או אחרת", אמר יושידה.
הוא גם מזהה בקסדה את הפוטנציאל לאפשר לאנשים להירגע באמצעות מעבר לאתרים אקזוטיים או לברים דיגיטליים. במשחק "שוד בלונדון" יכול הגנגסטר הבריטי להיכנס לפאב מקומי כדי לשתות ולעשן. "אם אתה מקרב את הסיגר לפניך, אתה תראה עשן יוצא ממנו. ואפילו אם אנשים משחקים את המשחק הזה במשרד, כולם מרגישים כך", אמר יושידה, וצחק כשהוא נשען לאחור בכיסאו ומעמיד פנים שהוא נושף עשן מסיגר. "אתה שוכח היכן אתה נמצא ואתה יכול באמת להירגע".
מאפיינים כאלה עשויים להפיג את החששות כי הקונים ימצו את היצע תכני המשחק הראשוני. סוני הודיעה כי השנה יושקו 50 כותרי מציאות מדומה - כולל כותרים מזיכיונות מלחמת הכוכבים, בטמן, ופיינל פנטסי. אך יושידה מציין כי מרבית החוויות יהיו קצרות יותר מאשר במשחקים מסורתיים.
עד כה הצרכנים לא מפגינים היסוס כלשהו. הקסדות יוצעו למכירה ב-13 באוקטובר, וכל הקסדות באתרי הקניות המקוונים הפופולריים, כגון הפורטלים של אמזון בארה"ב וביפן, כבר נמכרו מראש. יושידה אמר כי הביקוש "עולה בקנה אחד ואף עולה על הציפיות שלנו", וכי צוותו עושה מאמצים להגדיל את ההיצע.
שאיפותיו של יושידה מציבות אותו על מסלול התנגשות עם יריבות כגון פייסבוק. כשצוקרברג הכריז במארס 2014 על עסקת רכישת Oculus VR תמורת 2 מיליארד דולר, הוא הזמין את הצרכנים "לדמיין שהם נהנים מישיבה בכיסאות הכי טובים במשחק כדורסל", ושהם "לומדים בכיתה של תלמידים ומורים ברחבי העולם". פייסבוק לא הגיבה לכתבה זו. החברה לא חשפה את נתוני המכירה של קסדת אוקולוס, שיצאה לשוק במארס.
"אין להמעיט בחשובות הדנ"א והחוזק של סוני", אמר תומס הסון, אנליסט ב-Forrester Research. "סוני ממוצבת היטב להרוויח מהמגמה".
בתשובה לשאלה כמה זמן תוכל הקסדה לשמור על תחרותיותה מול מוצרים חדשים יותר שצפויות יריבותיה של סוני להשיק, אמר יושידה כי קסדת המציאות המדומה PSVR היא "חסינה מפני העתיד" וכי עיצובה מאפשר למפתחים להמשיך ולסחוט עוד ועוד מהמערכת המשך שנים רבות. הוא גם דחה את הספקולציות כי סוני תשחרר לשוק קסדה עוצמתית יותר בשנה הבאה.
למרות ביטחונו לגבי הקסדה, אמר יושידה כי חוסר הוודאות לגבי האופן שבו יגיבו הגיימרים למכשיר החדש מעורר בו זיכרונות של הפלייסטיישן המקורי. המכשיר ההוא פרץ דרך באמצעות שימוש בגרפיקה תלת-ממד בקונסולות משחקים ביתיות, ובאמצעות הפיכת משחקי הווידיאו לפופולריים בקרב מבוגרים.
"העבודה על המציאות המדומה מעוררת בי המון זיכרונות מהתקופה ההיא לפני עשרים שנה", אמר יושידה. "התחושה הנוכחית דומה מאוד. המציאות המדומה שונה לחלוטין מהמשחקים הקיימים".