אחרי מאבק של 13 שנה בהתמכרות להימורים, לקייט ססיליה נמאס מהכול. קייט, בת 37 ואם לשישה ילדים, חשבה לנהוג את מכוניתה לתוך עץ אחרי שהפסידה יותר מחצי מיליון דולר אוסטרלי (383,000 דולר ארה"ב) במכונות הימורים (מכונות חריץ). "בהתחלה זה היה סתם כיף", אומרת ססיליה, שפנתה לעזרה אחרי שכמעט הצטרפה ל-400 המהמרים הכבדים באוסטרליה שמתאבדים מדי שנה, לפי הערכה. "זה כל כך רגיל באוסטרליה. יש מכונות הימורים בכל פינת רחוב".
יותר ממחצית מהסך של 23 מיליארד דולר שהאוסטרלים הפסידו בשנה שעברה בהימורים בוזבזו על מכונות ההימורים. בה בשעה שרוב המדינות מגבילות הימורים לבתי קזינו או חנויות הימורים, אוסטרליה מתירה הימורים בפאבים ובמועדוני ספורט ויוצאי צבא. למרות שאוכלוסייתה מהווה פחות מחצי אחוז מאוכלוסיית העולם, באוסטרליה פועלת חמישית מסך מכונות ההימורים בעולם.
אין הרבה רצון פוליטי לשנות את המצב: תעשיית ההימורים היא תורמת חשובה למחוקקים, כולל הקואליציה של ראש הממשלה מלקולם טרנבול, וניסיונות קודמים לרפורמה נכשלו. מדינות המחוז באוסטרליה גרפו 5.8 מיליארד דולר מקומי (4.4 מיליארד דולר ארה"ב) במסים מההימורים בשנה שהסתיימה ב-30 ביוני 2015, והקלו בכך את הלחץ על הממשלה הפדרלית, שנאבקת בגירעון תקציבי שנובע ממבוי סתום פוליטי ומדירוג חוב גבוה (טריפל A) אבל שברירי.
בחודש יולי אמנם נבחר מחדש המחוקק העצמאי שפועל נגד ההימורים, ניק קסנופון, לבית העליון של הפרלמנט עם עוד כמה סנטורים ממפלגתו, והדיבורים על רפורמה בתחום ההימורים התחדשו - אבל הוא נשמע מיואש. "המלונאים והמועדונים הם שדולות חזקות, והמכורות הגדולות ביותר להימורים הן הממשלות המחוזיות", אמר קסנופון, והוסיף שהמחוקקים באוסטרליה "רועדים מפחד" מפני תעשיית ההימורים. "הממשלה הפדרלית יכולה להוריד אותם מההימורים, אבל לא נראה שזה הולך לקרות".
קשה להיפטר מהרגל של עשרות שנים. מכונות החריץ הראשונות הופיעו באוסטרליה בשנות ה-50 כשהן הפכו חוקיות בניו סאות וויילס, מדינת המחוז המאוכלסת ביותר במדינה, שכוללת גם את סידני. האבולוציה של המכונות הללו מ"שודדות של זרוע אחת" למכונות הימורי וידאו מתוחכמות עודדה מדינות מחוז נוספות לאמץ אותן בשנות ה-90, כאשר הממשלות המחוזיות חיפשו עוד מקורות הכנסה על רקע מיתון כלכלי.
מאז חלפו כבר 200,000 מכונות הימורים ("pokies", מכונות פוקר) שהגיעו לאוסטרליה, והן המנוע הגדול ביותר של תעשיית ההימורים המקומית, במחיר גבוה. לאחד מכל שישה אוסטרלים שמשחקים בקביעות במכונות הללו יש בעיית התמכרות רצינית, והפסד של 21,000 דולר מקומי בממוצע בשנה, לפי נתונים ממשלתיים. העלות החברתית של ההימורים לקהילה נאמדת ב-4.7 מיליארד דולר מקומי בשנה לפחות.
התמכרות האוסטרלית להימורים הפכה אותה ללוזרית המובילה בעולם. כל אוסטרלי הוציא בממוצע 761 דולר על הימורים בשנה שעברה, לפי חברת הייעוץ הבריטית Global Betting and Gaming Consultants. הונג קונג ופינלנד הן הבאות ברשימה. ארה"ב, כולל לאס וגאס, מצויה רק במקום השביעי בהוצאה לנפש על הימורים. קסנופון הצטרף אתמול (ג') למחוקקים אחרים שהשיקו קמפיין לעידוד עובדים במועדוני מכונות הימורים ובמפעלים שמייצרים אותן לחשוף את הסודות מאחורי מה שהוא מכנה "הארבה האלקטרוני של המאה ה-21".
אוסטרליה נראתה קרובה לחקיקה של כמה הגבלות על ההימורים בשנת 2010, כשחבר הפרלמנט העצמאי אנדרו ווילקי הסכים לתמוך בממשלת המיעוט של ג'וליה ג'ילארד מהלייבור בתמורה להגבלות על מכונות ההימורים, כולל הגבלת גובה ההימור לדולר אוסטרלי בלבד. ואולם אחרי קמפיין של שדולת המועדונים שכינה את המהלך "לא-אוסטרלי", ג'ילארד ביטלה את העסקה שלה עם ווילקי. השינוי הבא בשלטון, הקואליציה הליברלית-ימנית של טרנבול, חיסל כל סיכוי לרפורמה.
כוחה של שדולת מכונות ההימורים באוסטרליה דומה לכוחה של שדולת הרובאים בארה"ב, אומר טים קוסטלו, דובר הברית לרפורמות בהימורים. לדבריו, מדינות המחוז ותעשיית ההימורים סייעו למכונות ההימורים "להתפשט, בייחוד באזורי המגורים העניים ביותר, והממשלה הפדרלית אומרת: 'למי אכפת?'"
"תועבה אמיתית"
"הממשלה הפדרלית אינה יכולה למעשה להתערב, מפני שמדינות המחוז מעניקות את הרישיונות, מפקחות וגובות מסים מתעשיית ההימורים בשטחי השיפוט שלהן", אמר השר הפדרלי לשירותים אנושיים, אלן טאדג', לסוכנות בלומברג. הוא היה מעדיף ש"מכונות הפוקר" היו מוגבלות לבתי קזינו, כמו במדינת המחוז של מערב אוסטרליה, אבל מאוחר מדי "להחזיר את הביצה המקושקשת לקליפתה".
"הלייבור מאמין שלהימורים מפוקחים היטב יש מקום בחברה האוסטרלית, כל עוד יש אמצעים למזעור נזקים", אומרת ג'וליה קולינס, דוברת מפלגת האופוזיציה לנושא ההימורים. לדבריה, הלייבור ממשיך לבחון רעיונות לרפורמות בתחום זה.
בפרברים בשולי הבירה קנברה, מרכז הספורט, ההימורים והמסעדות הנרחב של "מועדון הוויקינגים" מציע ארוחות בסגנון פאב ואלכוהול במחירי הנחה, בתוספת מגוון של יותר מ-200 מכונות פוקר. המותג הזה מחזיק ארבעה מועדונים באזור קנברה, עם 702 מכונות הימורים שמכניסות כשלושה רבעים מסך הכנסותיו.
מנכ"ל "ווייקינג", אנתוני היל, אומר אמנם שהמועדונים שלו מתמקדים יותר מדי בהימורים ופחות מדי במתקני ספורט, אך הוא מבטל את הצורך בחקיקה נוספת בתחום. "רוב הלקוחות הם מבוגרים ששמחים להתבדר, ומשכילים מספיק כדי להבין את הסיכויים שלהם", אומר היל. הוא מוסיף שהמכונות שלו מתוכנתות לעלות למהמרים 8 סנט בממוצע על כל דולר של הימור/משחק.
ססיליה, המכורה להימורים לשעבר, מעניקה כיום הרצאות במועדונים שבהם נהגה בעבר להפסיד משכורת חודשית בכמה שעות. "הממשלה לא מגוננת עלינו מפני הנזק הזה, שהוא ללא ספק ניתן למניעה", היא אומרת. "הם משווקים את זה כבידור וכיף לא מזיק, בה בעת שזה מיועד להפוך את המשתמש למכור, ולגזול את כל כספו. זו תועבה אמיתית".