אחרי שעות ארוכות של ציפייה - עומדים שני מטוסי ה-F-35 החדשים לנחות בבסיס חיל האוויר בנבטים. המטוסים יזכו לטקס חגיגי שנדחה בכחמש שעות, זאת בשל ערפל כבד שמנע את המראתם מאיטליה לישראל. כאלף בני אדם נמצאים במקום וממתינים לנחיתה - בהם שגרירים, נספחים צבאיים, אלופים לשעבר, ראשי התעשיות הביטחוניות, ראשי חילות אוויר בעבר, בכירי צה"ל ועשרות אנשי תקשורת.
הנשיא ראובן ריבלין נשא דברים בטקס, והבטיח כי "העוצמה האדירה שתנחת כאן תשנה את המזרח התיכון. את השפעת השינוי על האזור עוד מוקדם להבין ולהעריך, אבל השינוי עוד מעט כאן. מטוס האדיר מגדיר מחדש את יכולות ההרתעה של ישראל וצה"ל, הנחיתה תשלים הליך ארוך שבו ישראל בנתה את כוחה הצבאי בראייה ארוכת טווח".
"המהפכה שיחולל המטוס ב חיל האוויר תחלחל, ותטמיע יכולות חדשות וטכנולוגיה פורצת דרך", אמר הנשיא, שציין את תת אלוף במיל' רן פקר שהלך לעולמו בשבוע שעבר ושיבח אותו על יכולותיו המבצעיות.
"אנחנו עדיין חייבים את הטובות והטובים לטייס", הבהיר ריבלין, "המטוס לבדו, משוכלל ומתוחכם ככל שיהיה - לא יוביל את הקרב העתידי. בלי האדם שיפגין עוצמה אנושית, מנטלית ומוסרית, אומץ לב ואמונה בצדקת הדרך - האויב לא ינוצח".
ריבלין נפרד משר ההגנה בממשלו של אובמה, אשטון קרטר, והודה לו על תרומתו לישראל. "שיתופן של התעשיות הישראליות בשלבי ייצור המטוס מעיד עד כמה עמוק שיתוף הפעולה והאמון בין שתי המדינות. אנו יודעים שהעמידה על ביטחון ישראל היה עקרון מהותי עבור אובמה, ואנו מודים לו על כך. אנו יודעים שמחויבות לביטחון ישראל תהיה חלק בלתי נפרד גם מהעשייה של טראמפ".
גם ראש הממשלה בנימין נתניהו התייחס להגעתו של קרטר לטקס, ואמר כי "הגעתך היא סימן לחברות האישית שלך, ולמחויבות האישית שלך לברית בין ארצות הברית לישראל. העוצמה הצבאית שלנו תקבל היום תוספת כוח משמעותית ביותר", הבטיח ראש הממשלה. "טייסי האדיר והמטוסים יוכלו לפעול בכל זירה".
"כל מי שחושב לתקוף אותנו, להשמיד אותנו - מעמיד את עצמו בסכנת קיום", איים נתניהו. "זהו תנאי הכריח להבטחת עתידנו. ההיסטוריה מלמדת כי מדינות חלשות לא שורדות. רק עוצמה מעוררת כבוד, מניבה בריתות ומביאה שלום. הזרוע הארוכה של חיל האוויר נעשתה יותר ארוכה ויותר עוצמתית".
"מטרתנו היא להשיג עליונות בכל זירה", הבהיר ראש הממשלה", "אנחנו בונים עוצמות ומשחיזים יכולות בהגנה ובהתקפה, בהתרעה ובמקרב הצורך בהכרעה. מטוסי האדיר יעצימו את כל היכולות הללו. ישראל נוסקת למעלה", התגאה נתניהו, "לגבהים חדשים, וכשהטייסים שלנו יטיסו את מטוסי האדיר, נתבונן בהם מהקרקע בגאווה אדירה".
בצל נחיתתם של המטוסים בישראל, נשיא ארצות-הברית הנבחר, דונלד טראמפ, ביקר בחריפות את פרויקט ייצור מטוסי ה-F-35, וכתב בעמוד הטוויטר שלו כי "העלות יצאה משליטה". זאת, על רקע הגעתם של שני מטוסי הקרב המתקדמים לישראל, שהמריאו מאיטליה אחרי שעות ארוכות של עיכובים.
טראמפ לא ציין אם הוא מבקש לבטל את התכנית של חברת "לוקהיד מרטין" או לערוך שינויים נרחבים בפרויקט, אך הוסיף: "מיליארדי דולרים יכולים להיחסך על רכש בתחום הצבאי ובתחומים נוספים, והם ייחסכו אחרי ה-20 בינואר", בהתייחסו לתאריך שבו יכנס באופן רשמי לתפקידו.
בתגובה לדברים, מניית "לוקהיד מרטין" צנחה בוול סטריט ביותר מ-3%. דובר החברה הנמצא בבסיס חיל האוויר שבנבטים, לקראת נחיתת המטוסים בישראל, אמר כי אין כרגע הודעה רשמית בנושא, ויש התייעצויות עם מטה החברה בארצות-הברית.
בינתיים, בבסיס חיל האוויר שדרום ממתינים כאלף בני אדם לנחיתתם של שני מטוסי ה-F-35 בישראל, בהם שגרירים, נספחים צבאיים, אלופים לשעבר, ראשי התעשיות הביטחוניות, ראשי חילות אוויר בעבר, בכירי צה"ל ועשרות אנשי תקשורת. אחרי עיכוב ארוך בהמראה מאיטליה, בשל ערפל כבד השורר באזור ולנוכח מגבלות בטיחות אמריקאיות, הם נמצאים כעת בדרכם לישראל.
ג'ק קריזלר, סגן נשיא חברת "לוקהיד מרטין", התייחס מוקדם יותר לעיכוב, ואמר כי "אין שום בעיה עם המטוס. יש יום יפה כאן בישראל, אבל יום פחות יפה באיטליה. יש חוק מקומי באיטליה למינימום ראות להמראה, ולא הגענו למינימום, אז ברגע שיהיה אישור, המטוסים יוכלו להמריא".
ראש תכנית ה-F-35 ב"לוקהיד מרטין", ג'ף בביון, התייחס לטענות על העלות הגבוהה של הפרויקט, ואמר: "השותפים של "לוקהיד מרטין" משקיעים כדי להפחית את עלות המטוס אחרי ייצורו. הם מכירים בכך שחלק גדול מהעלות של תפעול המטוס הוא לאחר המשלוח, ואנו משקיעים מאות מיליוני דולרים כדי להפחית את העלות של המטוסים הקיימים". לדבריו, "אנו מבינים את החשיבות של הכדאיות הכלכלית, אך הטכנולוגיה המדהימה חשובה יותר. עבור חילות האוויר המקבלים את המטוסים לא מדובר בפיתוח טכנולוגי, חילות אוויר אלה יהיו המתקדמים בעולם".
חברת "לוקהיד מרטין" ייצרה עד היום 200 מטוסים שמרביתם נמסרו לצבא האמריקאי - למרינס, לחיל האוויר ולחיל הים. בשלב זה רק בחיל האוויר האמריקאי מוגדר המטוס מבצעי. 20 מטוסים מתוך ה-200 נמסרו לצבאות זרים, בהם של אנגליה, אוסטרליה, איטליה והולנד. עם זאת, בישראל תהיה הטייסת המבצעית הראשונה מחוץ לאדמת ארצות-הברית. כמו כן, בעולם הוכשרו 400 טייסי F-35, חמישה מהם שייכים לחיל האוויר הישראלי, שעד כה לא הטיסו בעצמם את המטוס, אלא רק התאמנו באמצעות סימולטור מתקדם.
במסגרת עסקת הענק לרכש מטוסי החמקן המוגדרים "דור חמש" של מטוסי הקרב יימסרו לישראל עוד שלושה מטוסי F-35 באפריל 2017. בחודש ספטמבר 2017 יתקבלו ארבעה מטוסים נוספים, ועד תום שנת 2017 יפעלו בחיל האוויר הישראלי תשעה מטוסי חמקן. ישראל רכשה 33 מטוסי חמקן מסוג F-35 עם אופציה ל-17 מטוסים נוספים - שאת רכישתם אישר לאחרונה הקבינט.
זו אינה הפעם הראשונה שטראמפ יוצא נגד פרויקט ייצור המטוסים של התעשייה המקומית. לפני שבוע קרא הנשיא הנבחר לממשל לבטל את הזמנת המטוס הנשיאותי המשודרג מחברת "בואינג", בטענה כי עלות העסקה גבוהה מדי. טראמפ טען בהודעה בטוויטר כי "בואינג בונה 'אייר פורס 1' חדש לנשיאים הבאים, אבל העלויות מחוץ לשליטה, יותר מארבעה מיליארד דולרים. לבטל את ההזמנה!".
"אני חושב שזה מגוחך, בואינג עושה תרגיל", טען דובר מטעמו של טראמפ, "אנחנו רוצים שהם יעשו הרבה כסף - אבל לא עד כדי כך". הוא הסביר כי טראמפ מבקש למנוע בזבוז של כספי המסים. על פי מסמכי התקציב האמריקאי, לרכישת שני מטוסים ולהסבתם ל"אייר פורס 1" הוקצו 2.87 מיליארד דולרים, ובדוח ממשלתי מחודש מרץ האחרון, העלות הכוללת של הפרויקט הוערכה ב-3.2 מיליארד דולרים.
הסנאטור ג'ון מקיין, יו"ר ועידת כוחות הביטחון של הסנאט והמועמד הרפובליקני לשעבר לנשיאות אמר כי הוא תומך בביקורת שהשמיע טראמפ על עלות פרויקט ייצור ה-F-35 , אך ציין כי לנשיא הנבחר אין את הסמכות לבטלו, שכן מימון הפרויקט כבר הוקצה. עם זאת, הוא ציין כי טראמפ יוכל להפחית את הרכישות העתידיות של המטוס. "הוא יוכל להפחית את הרכש עם הזמן, בשנה הבאה, אחרי שנבחן את התכנית", אמר. "בשלב זה, כבר נרכשו מטוסים רבים, ואני שמח לומר שהדבר נעשה במחיר הקבוע בחוזה. הנשיא, אני בטוח, יוכל לבחון זאת".