עוזי סופר / צילום: רפי קוץ
"כשפרשתי מניהול בריינסוויי, לא היה לי עניין להיכנס מיד לתפקיד ניהולי חדש", מספר עוזי סופר. "אך יום אחד התקשר אלי בנקאי ההשקעות הווארד סטרלינג, אדם שאינני יכול לסרב לו, והוא אמר לי שיש לו משימה בשבילי".
המשימה שקיבל סופר מסטרלינג היתה להציל חברה בשם אלת'רה מדיקל, שהוקמה על בסיס המצאתם ועבודת המחקר של פרופ' יצחק קלזון ופרופ' יונה קיסרי מאוניברסיטת תל אביב. השניים פיתחו שיטה חדשה לטיפול בסרטן, באמצעות קרינת חלקיקי אלפא, אולם מסיבות שונות החברה לא הצליחה להמריא.
סופר לא הגיע מתחום הביומד במקור, אולם כמנכ"ל בריינסוויי, המפתחת קסדה מגנטית לטיפול בדיכאון, הביא סופר את הקסדה מרעיון מדעי ועד למוצר מאושר המשווק בארה"ב, בעל שיפוי ביטוחי ואישורים רגולטוריים רבים ברחבי העולם. לאחר השלב הראשון של החדרת המוצר לארה"ב חש סופר כי מיצה את תפקידו, וגם דירקטוריון החברה חיפש מנכ"ל אחר. היום החברה נסחרת בבורסה בתל אביב לפי שווי של מאות מיליוני שקלים (לאחר ששווייה דווקא צנח בשנתיים האחרונות).
- אלת'רה מדיקל היתה זקוקה בדיוק למישהו שכבר עשה את כל הדרך.
סופר: "אלת'רה מדיקל פעלה יותר מעשור בניסיון לקדם את המוצר שלה, אך הם נכנסו למסכת של תביעות משפטיות הדדיות על הקניין הרוחני בינם לבין האוניברסיטה. בנוסף לכך, שורה של סכסוכים פנימיים בין יותר מ-70 בעלי המניות ובעלי החוב השונים הביאו להפסקת הפעילות של החברה. למעשה מ-2011 החברה היתה משותקת. במהלך כל הזמן הזה המדענים פרופ' קלזון ופרופ' קיסרי המשיכו לפתח את הטכנולוגיה".
ב-2014 הסתיים המשפט, הקניין הרוחני עבר לידי החברה והאוניברסיטה קיבלה בעלות חלקית בחברה והבטחה לתמלוגים. אלת'רה יכלה תיאורטית להמשיך בשלה, אבל עד אז כבר הגיעו הסכסוכים בין בעלי המניות לכדי רתיחה. "האוורד אמר לי - רק אתה יכול לעשות שלום בין כל הגורמים הללו", אומר סופר.
בשל המחויבות שחש כלפי סטרלינג ובשל העניין הרב שמצא בטכנולוגיה, החליט סופר לקחת על עצמו את המשימה, תחילה באופן לא רשמי ובהמשך באופן רשמי. הוא החל להתרוצץ בין בעלי המניות והחוב ולדבר אל לבם, כשהוא מציג להם מסר פשוט: אם לא תהיה חברה, אין על מה לריב. בסופו של דבר נמצא המודל שיאפשר להעביר את הקניין הרוחני של אלת'רה לחברה חדשה, אלפא תאו מדיקל, ולהעניק אחזקות מסוימות בחברה החדשה לבעלי ההון ולבעלי החוב של החברה הוותיקה. העסקה נסגרה באפריל 2016, ואלפא תאו מדיקל יצאה רשמית לדרך.
הקרינה של מארי קירי
סופר: "ב-1898 גילתה מארי קירי את הרדיום, חומר פולט קרינת אלפא, וכבר אז האמינה שהקרינה הזו יכולה לסייע בריפוי. החלקיקים המרכיבים את קרינת האלפא הם מבחינות מסוימות אידיאליים לטיפול בסרטן. הם חלקיקים כבדים אשר פוגעים בצורה עוצמתית ברקמה שנמצאת לידם, אך לא עוברים הלאה לרקמות הבאות".
חלקיק אלפא יכול לנוע רק כ-1/20 מילימטר בתוך הרקמה. זה יתרון, משום שהנזק שהוא מבצע הוא ממוקד מאוד במקום אחד. אך זהו גם חיסרון, כי ברור שכך אי אפשר להקרין על גידול שנמצא במרכז הגוף - שכן כל הקרינה תלך לאיבוד עוד לפני שתחדור אפילו את העור. גם אם יובא מקור הקרינה קרוב מאוד לגידול, הוא יפגע אך ורק בשולי הגידול, ולא יחדור לעומקו.
אלפא תאו מדיקל פיתחה מקור המכיל איזוטופ אשר מתפרק לאטומים פולטי אלפא. אטומים אלו יכולים לנוע בתוך הגידול למרחק של כמה מילימטרים לפני שהם פולטים את חלקיק האלפא העוצמתי (אך קצר הטווח). בצורה זו נוצר שדה קרינת אלפא במרחק משמעותי מהמקור. הטיפול של החברה כרוך בהחדרת מקורות לגידול עצמו בהתאם לגודל הגידול, למיקומו ולסוגו, כך ששדות קרינת האלפא של המקורות יכסו את כל שטח הגידול ויביאו להשמדתו.
הטיפול יוצר נזק אחיד ונרחב לגידול, אך לא לרקמות הסובבות אותו. לטיפול אין שום תופעות לוואי סיסטמיות (של כל הגוף) המזוהות עם טיפולי ההקרנה נגד סרטן הנפוצים היום.
המוצר נבדק בסוגים שונים של סרטן על כ-6,000 בעלי חיים, ונמצא כתורם באופן משמעותי לחיסול מגוון גדול של גידולים מוצקים, במינימום תופעות לוואי. ניתן לטפל באמצעות המוצר בטיפולים חוזרים ונשנים או לשלב אותו עם כל טיפול קיים.
החברה התלבטה באילו סוגי סרטן להתרכז, והחליטה לצאת לכמה ניסויי הוכחת היתכנות במקביל (בדומה לגישה של סופר בבריינסוויי). בתוך אוניברסיטת תל אביב הקימה אלפא תאו מעבדה גרעינית ייחודית המאפשרת לה לייצר את מקורות הקרינה בכמות המספיקה למספר ניסויים קליניים. התחומים שבהם היא צפויה להיות פעילה בשלב הראשון הם: סרטן הראש והצוואר, סרטן העור, סרטן הערמונית, מלנומה של העין, סרטן צוואר הרחם וסרטן הרקטום. המחקרים יתמקדו בחולי סרטן אשר אפשרויות הטיפול המקובלות מוגבלות ביעילותן (אזור הקשה לניתוח והקרנה חיצונית, גרורות מפושטות).
ניסוי קליני משמעותי בארה"ב
אחד האתגרים של החברה בעתיד, אם וכאשר יאושר המוצר, יהיה לספק מקורות המתאימים ספציפית לגידול ולפרוטוקול טיפול בחולה מסוים, וזאת תוך התחשבות בחיי המדף הקצרים של המקור. אולם היכולת הזו, אם החברה תצליח לפתח אותה, תוכל להיות גם נקודת בידול עבורה.
סופר: "באפריל השנה עשינו את הקלוזינג של עסקת הפשרה בין בעלי המניות והקמת אלפא תאו מדיקל. מאז השגנו אבני דרך מדהימות, כולל הקמת המעבדה באוניברסיטה וגיוס כוח אדם. חוץ מהמדענים שיסדו את החברה ואותי גייסנו גם את פרופ' רפי קטן כמנהל רפואי, את אמנון גת כסמנכ"ל כללי, ואת מורי בלונפלד, מאיר יעקובסון וכמובן את הווארד סטרלינג כחברי דירקטוריון. כמו כן החלנו בגיוס חולים לניסוי בסרטן העור וראש צוואר בבילינסון, קיבלנו אישור להתחיל בניסוי דומה באיטליה ואנו פועלים לקבלת אישורים למחקרים נוספים באינדיקציות נוספות בגרמניה ובצרפת".
סופר מאמין כי אלפא תאו מדיקל תתחיל בשנת 2017 בניסוי קליני משמעותי בארה"ב, וב-2018 תוכל לקבל אישור לשיווק המוצר באירופה.