בעקבות השיפור בטכנולוגיה הרפואית ובטיפולים מאריכי חיים, אנשים רבים מתמודדים במשך תקופות ארוכות עם מחלות שאינן ניתנות לריפוי, עם כאבים, נכות ותסמינים גופניים ונפשיים אחרים, המעוררים בהם תהיות לגבי משמעות חייהם.
מלווה רוחני הוא איש מקצוע שתפקידו להעניק תמיכה ולהיות נוכח עם החולה במצוקתו, לסייע לו לשמור על זהותו במצב של איום על חייו ולתת משמעות לעולמו, באמצעות שפה וכלים ייחודיים, המסייעים בחיבור למשאבי הרוח ולכוחות הפנימיים של החולה.
בשנת 2006 החלה מערכת הבריאות בשילוב המקצוע גם בישראל. בית החולים שערי צדק היה הראשון בישראל שהכיר בחשיבות המרכיב הרוחני במצוקתם של החולים בסרטן מפושט, ושילב מלווה רוחני בצוות המחלקה האונקולוגית. בשנים האחרונות נפתחו שירותים כאלה בבית חולים נוספים, במוסדות לטיפול ממושך, במסגרות למכורים לסמים, בבתי אבות ובמקומות אחרים.
תחום הליווי הרוחני בישראל מתמודד עם מספר לא מבוטל של מכשולים ואתגרים. אחד המשמעותיים שבהם הוא מורכבות היחסים בין דת למדינה בישראל, שלעתים מעורר קושי לשלב את רעיון הליווי הרוחני במערכת הבריאות. בנוסף, חלק גדול מהרופאים, האחיות, המנהלים וקובעי מדיניות הבריאות אינם מכירים עדיין את המקצוע.
אל אלו ניתן להוסיף את מצוקת התקציב והמחסור במשאבים לצורך העסקת מלווים רוחניים בשכר. כיום ישנם שבעה בתי חולים בישראל שמעסיקים מלווים רוחניים, ושישה נוספים שבהם מועסקים מלווים רוחניים שאינם עובדים של בית החולים (דרך עמותה). מלווים רוחניים מועסקים גם בכ-15 בתי אבות ברחבי הארץ, ובכ-10 מוסדות של שירותים בקהילה.
פיתוח מקצוע הליווי הרוחני התחיל בזמן הנכון והמתאים לחברה בישראל מבחינת בגרותה החברתית, התרבותית והכלכלית. למרות שהמקצוע החל להכות שורשים במערכת הבריאות בישראל, הוא עדיין נמצא בחיתוליו. עיקר החשיפה של רופאים, אחיות ושאר אנשי הצוות הרפואה ושל החברה הישראלית לליווי הרוחני מתרחשת הודות לכמה עשרות "משוגעים לדבר" ומחויבותם העמוקה לנושא ולמקצוע והודות לסיוע במימון שהם מקבלים.
בישראל פועלים כיום כ-60 מלווים רוחניים מוסמכים, אלו הוכשרו בהכשרות המוכרות ומפוקחות על ידי העמותה לליווי רוחני בישראל, ובהכשרות בארה"ב. המלווים הרוחניים מביאים עימם יכולת להעריך מצוקות רוחניות הקשורות למצבי חיים שונים: מחלה, זקנה ואובדן. כמו כן, הם מביאים עימם יכולת להתחבר למצוקותיו הרוחניות השונות של האדם. יש להם יכולת הבנה עמוקה לקשר בין נושאים של קיום, תכלית ומשמעות החיים.
המלווים הרוחניים הם נטולי אג'נדה טיפולית או רוחנית מסוימת. ההכשרה שלהם כוללת את לימודי כל הדתות, והם מתאימים את דרך הליווי לבן אדם. זאת אולי הסיבה שהמקצוע הזה אינו מוכר עדיין על ידי הממסד בישראל, בניגוד למדינות מערביות דוגמת ארצות הברית, אנגליה וקנדה.
הגיע הזמן שהמדינה תכיר בליווי הרוחני כמקצוע אשר הציבור, ובעיקר ציבור החולים הסופניים, מעוניין בו וזקוק לו, ותשקיע את התקציב הלא גבוה הדרוש לצורך העסקת מלווים רוחניים רבים יותר במערכת הבריאות. הכללה של ליווי רוחני בסל הבריאות תאפשר לכל תושב שזקוק לליווי רוחני, באישורים המתאימים, לקבל את הליווי על חשבון קופות החולים. עז אז, ייאלצו חולים המבקשים להיעזר במלווה רוחני לקוות כי המוסד המטפל בהם דאג למימון חיצוני על מנת להעסיק את אנשי המקצוע החשובים הללו.
הכותבת היא חברה בוועד המנהל של העמותה לליווי רוחני בישראל, מלווה רוחנית מוסמכת ומנחת קבוצות בתחום הבריאות