הניסוי של UPS. רחפן עם 8 מנועים / צילום: רויטרס
חברת UPS צופה שיגיע היום שבו הקנייה שלכם לא תימסר לכם בידי נהג משאית במדים חומים, אלא תוצנח אליכם מרחפן בעל 8 מנועים - אוקטוקופטר.
שלשום (ב') ביצעה חברת המשלוחים הגדולה ביותר בעולם צעד נוסף לקראת עתיד זה, והשיקה רחפן שהמריא מגג של משאית UPS במרחק של כ-400 מטרים מחווה לגידול אוכמניות ליד העיר טמפה בפלורידה. הרחפן הצניח חבילה ליד אחד הבתים בחווה, ושב אל המשאית, שנעה ממקום החניה הקודם שלה לנקודה שנמצאת במרחק של כ-610 מטרים ממנו.
ניסוי זה מוכיח כמה חשיבות מייחסת UPS לרחפנים כאמצעי לקיצוץ עלויות ולהקלה על ביצוע משלוחים במקומות קשים להגעה. פריסת הרחפנים באזורים כפריים - שבהם המרחק בין נקודות החלוקה מזניק את עלויות הדלק והעבודה - היא אחד היישומים המבטיחים ביותר של הרחפנים.
"הרחפנים לא יחליפו את ספקי השירות לובשי המדים שלנו", אומר מארק וואלאס, סגן נשיא בכיר להנדסה וקיימות עולמית ב-UPS, "הם מאוד חשובים, אך במקרה הזה הם ישמשו לצורך סיוע".
הניסוי סיפק את האינדיקציה הברורה ביותר ש-UPS, הפועלת מאטלנטה רוצה להשתמש ברחפנים לביצוע משלוחים לבית הלקוחות, כפי שעושות הקמעונאית המקוונת אמזון והחברה האם של גוגל, אלפבית. חברות אלה, וכן חברות אחרות, עדיין צריכות לגבור על מכשולים רגולטוריים משמעותיים לפני שמסירה באמצעות רחפן תהפוך לנורמה.
UPS אומרת כי עדיין לא חישבה את שיעור הקיצוץ בעלויות שיאפשר שינוי זה, אך היא מעריכה כי צמצום הקילומטרז' היומי של כל נהג יחסוך לה 50 מיליון דולר בשנה. החברה מפעילה יותר מ-100 אלף כלי רכב, על פי אתר האינטרנט שלה.
UPS גייסה למאמץ את וורקהורס גרופ (Workhorse Group), הפועלת מהעיר לאבלנד, אוהיו, והמייצרת את המכוניות החשמליות הנטענות באמצעות חיבור לשקע חשמל. וורקהורס תעצב מערכת "מחסן מתנייד" שבמסגרתה יוצב רחפן על גג משאית UPS ויטוס אל היעד בגובה של 200 רגל (כ-61 מטרים). הרחפן ישוב אל גג המשאית לאחר שהצניח את החבילה.
הרחפן שוקל קצת יותר מ-8 ק"ג, ומסוגל לשאת מטען של 4.5 ק"ג, לדברי מנכ"ל וורקהורס, סטיב ברנז. הנהג יכול להשתמש בצילום רחוב של היעד כדי לקבוע היכן יוצנח הפריט. מטעמי בטיחות לא טסים כיום רחפנים מתחת למתקנים כגון גגונים, ולפיכך ייתכן שהחבילה תוצנח במרחק של כמה מטרים מפתח הבית.
הסוגיה האם זה מספיק קרוב היא "חלק ממה שאנחנו עדיין צריכים להבין", אומר וואלאס מ-UPS. החברה מקווה שבסופו של דבר יוכל נהג המשאית להמשיך בנסיעה ליעד הבא עוד לפני שהרחפן משלים את משימתו. בניסויים קודמים השתתפו רחפנים של יצרנים אחרים, ובמסגרתם נמסרה אספקה רפואית לאזורים מרוחקים ברואנדה.
התקנות הנוכחיות בארה"ב אינן מתירות ביצוע טיסות מעל מקומות שבהם נמצאים אנשים, או לטווח מרוחק יותר מטווח הראיה של מפעיל הרחפן - בגובה טיסה של כ-61 מטרים (200 רגל) מעל אזור שטוח, פירושו של דבר הוא טווח של כ-2,400 מטר - ולפיכך ביצוע מסירות ממשי אינו אפשרי לעת עתה.
ההנחיות שמציעה מנהלת התעופה האזרחית של ארה"ב (FAA) לטיסה מעל קהל היו אמורות להתפרסם בסוף 2016, אך פרסומן נדחה בשל חששות לגבי הבטיחות. FAA התירה לקומץ חברות, כולל BNSF Railway, לערוך ניסויים בטיסות ארוכות טווח. פעילויות כאלה לא יותרו על בסיס שגרתי עד למועד מאוחר יותר השנה לכל המוקדם.
למרות האתגרים "הנוחיות של רחפן חום, משאית חומה ומדים חומים - שפועלים יחד כשהם קרובים זה לזה - היא דרך מעולה להפוך את הרחפן למיינסטרימי", אומר ברנז.