תמונות נדירות אותן פרסמה נאס"א \ מתוך: צילום מסך Flickr
סוכנות החלל של ארצות-הברית (נאס"א) הכריזה הערב (ד') כי אסטרונומים מצאו מערכת שמש קרובה ובה שבעה כוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור הארץ, כאשר שלושה מהם מקיפים כוכב הורה במרחק המאפשר קיום מים במצב נוזל על פניהם - תנאים לקיום חיים.
הכוכב ההורה, המכונה TRAPPIST-1, הוא גרם שמימי קטן ואפלולי בקבוצת הכוכבים "אקווריוס". הוא ממוקם במרחק של כ-40 שנות אור מכדור הארץ. על פי החוקרים, סמיכותה של מערכת השמש, לצד גודלם הקרוב של כוכבי הלכת להיקפו של כדור הארץ ביחס לכוכב ההורה, הופך אותה לפוטנציאלית לקיום מחקרים רבים נוספים. הם מקווים כי סריקת האטמוספרות סביב כוכבי הלכת הללו תחשוף "טביעות אצבע" כימיות של חיים.
"רבים מהטלסקופים שיוכלו לתת לנו את התוצאה הטובה ביותר לא הומצאו עדיין. הרבה שאלות עדיין נשארו בלתי פתורות", אמר אחד החוקרים במסיבת עיתונאים שעורכת הסוכנות. "את השאלה - האם אנחנו לבד? נמשיך לחקור בעשור הזה או בעשור הבא ואני מאוד מתרגש לגבי זה".
עד כה גילתה נאס"א עשרות כוכבים החגים סביב כוכבים הדומים לשמש במרחק דומה לזה של כדור הארץ לשמש שלנו. במסיבת עיתונאים שכונסה בתחילת השנה הכריזה סוכנות החלל כי גילתה 1,284 כוכבים חדשים, בהם תשעה שייתכן שעליהם מתקיימים תנאים לקיומם של חיים.
כוכב הלכת דמו כדור הארץ הראשון שהתגלה היה קפלר-186f, שנמצא במרחק של 492 שנות אור מכדור הארץ. הוא קרוי על שמו של טלסקופ קפלר, שגילה מאז כוכבים דומים רבים.