מכונית אוטונומית של באידו. החברה עומדת בלוח הזמנים / צילומים: בלומברג
המייסד המיליארדר של באידו שפך אור נוסף על תוכניותיה של ענקית החיפושים המקוונים הסינית למכור מכוניות רובוטיות ברחבי העולם, וחשף את כוונתו לפצל את חטיבת המכונית האוטונומית ברגע שהיא תבשיל לרמה שתמשוך מימון ושותפים.
באידו, המכונה "גוגל הסינית", היא אחד התאגידים הסינים שהצטרפו למירוץ, וכעת מתחרים באלפבית (החברה-האם של גוגל) ואובר בשוק הנהיגה האוטונומית. מטרתה של באידו היא לפתח מכונית אוטונומית לייצור המוני ב-2021. החברה ממשיכה לעמוד בלוח הזמנים שקבעה לעצמה להשגת יעד זה, וזאת למרות כמה בעיות טכנולוגיות שהיה עליה לפתור, לדברי המנכ"ל רובין לי בראיון לטלוויזיה של בלומברג שלשום (ו').
האיש השישי בעושרו בסין מנווט את החברה שלו לתחום מחקר הבינה המלאכותית ופיתוח טכנולוגיות הדור הבא. הוא הטיל על קי לו, לשעבר בכיר במיקרוסופט, להיכנס לתחומים חדשים, במקביל להתגברות הלחץ על פעילות החיפושים המקוונים והפרסומות המקוונות של באידו בגלל תחרות מיריבות כמו עליבאבא גרופ הולדינג ו-Sogou. אחד התחומים המבטיחים הוא פעילות המכוניות האוטונומיות, שכעת פוצלה ליחידה נפרדת בהנהגת לו.
"כשאנחנו חושבים שפעילות עסקית היא מספיק מבטיחה והיא הגיעה לשלב שבו הגיוני להפעיל אותה באופן עצמאי ולהכניס משקיעים אסטרטגיים נוספים, אנחנו עושים את זה", אמר לי, שהשתתף בכנס שנתי של מחוקקים בבייג'ינג.
בדומה לגוגל, מאמינה גם באידו כי נתוני החיפוש והמיפוי שלה מעניקים לה יתרונות בתחום הבינה המלאכותית שבהם ניתן להשתמש לפיתוח טכנולוגיית נהיגה אוטונומית. באפריל הקימה באידו בעמק הסיליקון יחידת מכונית אוטונומית שמעסיקה יותר מ-100 חוקרים ומהנדסים, במסגרת שותפות עם יצרנית השבבים Nvidia Corp, והיא עורכת ניסויים בכלי הרכב האוטונומיים שלה בסין ובקליפורניה.
באידו אמרה כי כלי הרכב האוטונומיים שלה ייכנסו לשירות ב-2018. בעתיד צפויה החברה לכונן שותפויות עם יצרניות רכב מסורתיות במקום לפעול לבדה, לדברי לי. ענקית החיפושים המקוונים לא גיבשה עדיין תוכנית עסקית עבור טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית, מכיוון שמחויבותה הראשונית היא להעלות מכוניות רובוטיות על הכביש, הוסיף לי.
"אנחנו נעשה כל מה שצריך כדי להשיג את היעד הזה", אמר לי, "ההכנסות והרווחים יבואו בשלב הבא. אנחנו לא באמת מעוניינים ברווחים מדברים כאלה".
מאמציה של באידו עולים בקנה אחד עם הנחיותיהם של קובעי המדיניות. סין, שוק הרכב הגדול ביותר בעולם, קבעה יעד שלפיו תהיה ל-10%-20% מכלי הרכב במדינה יכולת אוטונומית גבוה עד 2025, ו-10% מהמכוניות יהיו אוטונומיות באופן מלא ב-2030. דידי צ'ושינג, מפעילת יישום שיתוף הנסיעות הגדולה בסין, שהביסה את אובר בשוק הסיני, מפתחת מוצר משלה, וכך עושות גם כמה יצרניות רכב סיניות. עדיין מוקדם מדי לנבא מי מהן תצליח בסופו של דבר, אך גישתה מבוססת-השותפות של באידו נראית שקולה, לדברי מרי סאן, אנליסטית ב-Morningstar Investment Service.
"סוג זה של טכנולוגיה מצריך שיתוף פעולה בין תוכנה וחומרה מיצרניות הרכב, ולכן זה לא רק באידו שיכולה להוביל את זה", אמרה סאן, "אם באידו תפצל את יחידת הרכב, "הרי שבטווח הארוך תצטרך באידו לשמור על מעמד של בעלת מנית רוב כדי שיהיה ביכולתה להוביל את צמיחת העסק".
צוות המחקר של באידו בעמק הסיליקון ישחק תפקיד קריטי בהשגת היעדים שקבע לי. היזם אמר כי נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, נתפס כ"אנטי מהגרים", והביע את התקווה שזה יסייע לחברות סיניות למשוך עובדים מוכשרים מרחבי העולם - עמדה שאותה הוא הביע בפומבי כבר כמה פעמים. בהתייחסו לחששות שטראמפ עלול לפתוח במלחמת סחר רצופת פעולות תגמול בין שתי הכלכלות הגדולות ביותר בעולם, אמר היזם כי עימות כזה עלול להזיק לכל הצדדים.
ללי יש כבר מספיק דברים מעוררי דאגה בבית. ב-2016 צמחו הכנסותיה השנתיות של באידו בקצב האיטי ביותר אי פעם, ואחת הסיבות לכך היתה התקנות הממשלתיות שהגבילו את שוק הפרסום. הניסיונות להרחיב את פעילות החברה לתחומים תחרותיים חדשים כמו משלוחי מזון גרמו לחברה לשרוף מזומנים אך בתמורה היא כבשה לעצמה נתח שוק זעום. עם זאת, אומרת החברה כי השלימה את הכנסת השינויים בבסיס הפרסום שלה, וכי 2017 צפויה להיות שנה של התחדשות.
ספקית שירות החיפושים המקוונים פצחה לאחרונה בחגיגת השקעות, ורכשה את Raven Tech, חברה שמפתחת עוזרים דיגיטליים לבית חכם. באידו גם השקיעה בחברת המציאות המדומה 8i בחודש שעבר. בתשובה לשאלה על רכישות עתידיות, השיב לי כי אין לו יעדים קונקרטיים, אך הוסיף כי קצב העסקאות הנוכחי יימשך.
בטווח הארוך, בניית מאגר לקוחות ממשיך להיות חיוני, מכיוון שבאידו מנסה לפתח שירותי בינה מלאכותית מובילים בקנה-מידה עולמי. מערכות בינה מלאכותית לומדות במהירות רבה יותר כשמספקים להן חומרים מהעולם האמיתי, כגון צילומים ומילות חיפוש של משתמשים. במטרה להגדיל את הרווחים וההכנסות, סומכת החברה על מוצרים חדשים שמונעים באמצעות בינה מלאכותית וששייכים לתחומים אחרים, כגון רמקולים חכמים בשליטה קולית ועוזרים אישיים.