ג'יל גמון, מנכ"ל סוגת / צילום: איל יצהר
חברת סוגת הודיעה היום (א') כי תסגור בעוד כחצי שנה את בית הזיקוק לסוכר שלה בקריית גת ותייבא סוכר לבן ממקורות שונים בעולם, במקום הסוכר הסוכר הגולמי אותו ייבאה וזיקקה עד כה.
בהודעת החברה נמסר כי סוגת תנסה לשמר חלק מעובדי בית הזיקוק ולשלב אותם בפעילות הקיימת שלה בקריית גת, כשהמשמעות היא שכ-60 עובדים המועסקים בבית הזיקוק יפוטרו. בחברה אומרים כי ינסו לשלב את העובדים או לסייע להם למצוא מקומות חלופיים.
מנכ"ל, סוגת ג'יל גמון, מסר כי ההחלטה של התאגיד הבריטי אשר מחזיקה בבעלות על סוגת, נפלה כיוון שהשנה אירופה חוזרת לייצא סוכר ללא הגבלה אל מחוץ גבולותיה, לאחר 10 שנים בהן היו מכסות יצוא, דבר אשר גורם לחוסר כדאיות כלכלית של בתי זיקוק לסוכר באזור המזרח התיכון. כמו כן, כוחות השוק מושפעים ממלאים גבוהים בעולם של סוכר לבן המיוצר מסלק, דבר שמפחית את הכדאיות בייצור סוכר המיוצר מקנה.
בהודעה שמסרה החברה לתקשורת נאמר כי "ההחלטה תאפשר לסוגת להתמודד בשוק משתנה ולהמשיך ולספק את המוצרים והשירות הטובים ביותר ללקוחותיה".
לפני כעשור יצרניות הסוכר במדינות מתפתחות כמו ברזיל, הודו ותאילנד, שהן יצרניות גדולות של סוכר, עתרו לאיחוד האירופי נגד התוכנית האירופית ליצור תחרות פתוחה בשוק הסוכר שאפשרה למדינות באירופה עודפי סוכר סלק במחירים מאוד נמוכים. יצרניות הסוכר הגדולות הצליחו להוכיח כי האירופאים מייצאים עודפים בניגוד לעיקרון של סחר חופשי, ומשך התוכנית הוארך.
האיחוד האירופי יישם את ההחלטה של בית הדין בעניין הזה, ועבר לצמצם את יכולת היצוא באמצעות מכסות שנתיות. ישראל מתבססת על יבוא סוכר מאירופה, ובסוגת ראו שהולך להיות לא פשוט לספק סוכר לישראל, ועל כן הוחלט להקים בית זיקוק לסוכר, כדי לאפשר לרכוש סוכר גולמי ממקורות שונים.
החל מספטמבר 2017 תוסר המגבלה, ואירופה תחזור לייצא כמויות סוכר משמעותיות. המצב הזה, לדברי גורמים בחברה, גורם לבתי זיקוק במזרח התיכון ובמקומות שונים בעולם להיסגר. הרווח שעד כה הצדיק החזקת בתי זיקוק לשם זיקוק של סוכר גולמי לסוכר לבן הולך להצטמצם, ועל כן יהיה יעיל וזול יותר להתחבר בחזרה לאירופה ליצרנים גדולים יותר, ועל כן החליטה חברת האם של סוגת, ED&F Man התאגיד הבריטי, לסגור את בית הזיקוק בישראל.
גורמים בענף מעריכים כי בישראל, כמו גם בשאר העולם, ישנה בשנים האחרונות יש ירידה בצריכה של סוכר של עשרות אחוזים, בין היתר בשל מודעות לאפקט הבריאותי השלילי שלו.
מחזור המכירות השנתי של סוגת עומד על מ-850 מיליון שקל בשנה ומהווה כ-1.3% מנתח השוק בישראל, מה שמציב אותה ברשימת חברות המזון הגדולות בישראל. למרות שהיא אחראית ל-95% ממכירות הסוכר בישראל (כולל הסוכר שהיא מייצרת תחת מותגים פרטיים), מקור עיקר הכנסות החברה (65%) הוא במכירות סוכר לתעשייה.
הפעילות של החברה משמעותית לא רק בתחום הסוכר הלבן; בסוכר החום שולטת סוגת ב-75% מנתח השוק, באורז היא שולטת בקטגוריה עם נתח שוק של 63%, בקטניות עם 54%, ובעזרי אפייה עם 20.8%.
סוגת היא היום חברה בבעלות בריטית, והיא אחת מחברות המזון הגדולות בישראל. החברה, שהקים דב פטישי, נמכרה למשפחת פדרמן, וב-1988 רכש אותה התאגיד הבריטי ED&F Man. התאגיד עצמו מוביל בתחומי הסחורות בעולם. למרות הבעלות הבריטית, ההנהלה בארץ זוכה לעצמאות וגיבוי מוחלט מצד הבעלים.
סוגת הקימה את בית הזיקוק לסוכר בשנת 2008 עקב כך שיבוא הסוכר מאירופה פסק כמעט לחלוטין. סוגת תמשיך לקיים את מגוון פעילותיה בקריית גת, לרבות אספקת מגוון רחב של כ-250 מוצרי מזון שונים לשוק הקמעונאי ומספר דומה של מוצרי מזון לשוק המוסדי, הפעלת המחסן הלוגיסטי שלה אשר משרת את התעשייה, השוק המוסדי והשוק הקמעונאי, ניקוי, מיון ואריזת קטניות, אורז, דגנים ומוצרים נוספים, לרבות גידולי מזון של חקלאים ישראליים.
באפריל האחרון, על רקע רפורמת משרד הבריאות לסימון מוצרים המכילים סוכר, הודיעה סוגת כי תחל לשווק ממתיק טבעי חדשה המבוסס על צמח הסטיביה, שינסה להתחרות בממתיקים הקיימים היום בשוק הקמעונאי ובתעשיית המזון, מה שבחברה מקווים יהווה עבורה מנוע צמיחה ויאפשר לה להשתלב כשחקן משמעותי גם בעידן שבו מכירות הסוכר ירדו.