הדיקטטורה הצפון קוריאנית הכריזה השבוע כי ערכה ניסוי מוצלח בפצצת מימן, זהו הניסוי הגרעיני השישי שעורכת המדינה המבודדת על רקע הסנקציות הבינלאומיות והאיומים מצד נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ. לטענת פיונגיאנג הבירה, יש לצפון קוריאה כעת יכולת להרכיב פצצת מימן על טיל בליסטי בין-יבשתי - ובכך לאיים ישירות על שטחה של ארה"ב.
ב-6 באוגוסט 1945 שיגרה ארה"ב מפציץ שהפיל את הפצצה האטומית הראשונה בהיסטוריה האנושית על העיר הירושימה ושלושה ימים לאחר מכן פצצה נוספת על העיר נגסאקי. שתי המתקפות הללו היו השימוש המבצעי הראשון והיחיד בנשק גרעיני עד היום. עשרות אלפי אנשים נהרגו בכל אחת מהערים שהופצצו וספגו נזק אדיר.
חשוב להבהיר כי הפצצות האמריקניות שסיימו את מלחמת העולם השנייה בזירת האוקיינוס השקט היו הרבה יותר חלשות מהפצצות האטומיות הקיימות כיום. המלחמה הקרה שהגיעה לאחר מלחמת העולם השנייה הביאה לשכלול המנגנונים ופיתוח של פצצות חזקות הרבה יותר.
כדי להבין את ההבדל בין פצצת האטום לפצצת מימן צריך קודם להכיר את שני התהליכים ההפוכים המתקיימים בכל אחת מהן; בפצצת מימן, גרעיני המימן עוברים היתוך גרעיני (מיזוג) לגרעינים כבדים יותר ואילו בפצצת אטום מתבצע תהליך של ביקוע אטומי, במהלכו גרעין האטום מתבקע לשני אטומים שקלים יותר מהאטום המקורי.
תהליכי היתוך גרעיני פולטים יותר אנרגיה מתהליכי ביקוע ולכן פצצות מימן עוצמתיות יותר מפצצות אטום. לפי ד"ר אבי סאייג, ממכון דוידסון לחינוך מדעי , פצצת מימן אחת שוות ערך בעוצמתה לאלפיים פצצות שהוטלו על הירושימה. לצורך השוואה, עוצמת נזק של פצצת אטום נמדדת בקילוטון (אלף טונות TNT) ופצצת מימן נמדדת בעוצמה של מגה-טון (מיליון טונות TNT).
פצצת הצאר - פצצת המימן הגדולה והחזקה ביותר שנוסתה אי-פעם - יצרה בשנת 1961 את הפיצוץ הגדול ביותר מעשי ידי-אדם בהיסטוריה. הפיצוץ היה בעוצמה של כ-50 מגהטון (פי כ-3,300 מעוצמת הפצצה שהוטלה על הירושימה) ולפי הדיווחים, הפיצוץ הורגש במרחק של כ-700 קילומטרים (בערך המרחק מתל אביב לקהיר); גל ההדף הקיף את כדור הארץ שלוש פעמים.
אם צפון קוריאה תחליט לשגר את הפצצה שלה היא תגרום לנזק אדיר, ועלולה להרוג מיליוני בני אדם במוקדי אוכלוסייה. בנוסף, תקיפה בפצצת אטום תגרור בוודאות מלחמה גרעינית ותחל שרשרת אירועים שעלולה להשמיד את כל העולם, או לפחות את האנושות כפי שאנחנו מכירים אותה.