דונלד טראמפ / צילום: רויטרס
במהלך מסע הבחירות לנשיאות ארה"ב אשתקד רכב המועמד דונלד טראמפ על סיסמת בחירות קליטה ביותר: "נייבש את הביצה בוושינגטון". בלקסיקון שלו, ה"ביצה" מסמלת את הסיאוב של השכבה הממסדית השלטת בבירה - המחוקקים, הפקידים, הלוביסטים וטפילים אחרים שמוצצים כעלוקות את כספי משלם המסים ללא דין וללא חשבון. אבל בשמונת החודשים הראשונים של טראמפ בבית הלבן מתברר שלא זו בלבד שממשלו אינו מצליח לייבש את הביצה, אלא שהביצה הוותיקה מתחילה לבלוע את הממשל הצעיר.
התפטרותו הכפויה של טום פרייס, שר הבריאות ושירותי הרווחה בקבינט של טראמפ, בגין שימוש במטוסים פרטיים ומטוסי ממשל בעלות שנאמדת בין 400 אלף למיליון דולר למשלמי המסים, מצביעה על הבעיות האתיות של הממשל שהבטיח לבוחרים וושינגטון טהורה יותר.
פרייס הגיש לטראמפ מכתב התפטרות ביום שישי בעקבות ביקורת ציבורית נוקבת על החלטותיו להעדיף מטוסים חכורים או מטוסים צבאיים לטיסות ליעדים שנמצאים על המפות של חברות תעופה מסחריות. במכתב ההתפטרות שלו מביע פרייס צער על כך ש"האירועים האחרונים מסיחים את הדעת מיעדי הממשל... ההצלחה במימוש יעדים אלה חשובה יותר מגורלו של אדם זה או אחר". זמן קצר לפני כן, הוא התנצל פומבית והציע להחזיר 50 אלף דולר לקופת האוצר - עלות מושב בודד בטיסותיו - אך זה היה מעט מדי ומאוחר מדי.
למעשה, פרייס נבעט החוצה ע"י טראמפ. הדימוי של מישהו בצמרת ממשלו שמתרווח בהנאה על מושב רפוד עור במטוס פרטי, כשהחשבון מוגש לאזרחים, הוא הדבר האחרון שהנשיא זקוק לו עתה, כאשר מעמדו בקרב גרעין בוחריו הנאמנים ביותר מתחיל להתערער. המועמד שזכה בתמיכת טראמפ בבחירות מקדימות מיוחדות של המפלגה הרפובליקאית באלבמה, בשבוע שעבר - הפסיד, למרות שטראמפ נהנה עד עתה מפופולריות עצומה במדינה הדרומית השמרנית הזו.
יתר על כן, העובדה שהמיזם הרפובליקאי בהנהגת טראמפ למוטט את אובמה-קר כשל שוב מעוררת זעם בקרב תומכי הנשיא. ההבטחות לעקור משורש את הרפורמות בשירותי הבריאות - אחד מההישגים החשובים ביותר של נשיאות אובמה - היו מעמודי התווך בקמפיין של טראמפ. למעשה, הנשיא טען, שכשר הבריאות פרייס אחראי, לפחות חלקית, לביזיון הזה. בשיחות פרטיות הוא רתח מזעם על מחדליו הפוליטיים של פרייס, על פי דיווחים באתרים פוליטיים. "מה שקורה (עם פרייס) לא משמח אותי", אמר טראמפ לכתבים ביום ו'. "אני לא מרוצה מהאופטיקה (של התנהלותו)".
ולכך מתווספת בעיית פוארטו-ריקו. המאמצים הכושלים של הממשל להושיט סיוע לאי הקריבי, שטח חסות אמריקאי, שנהרס כמעט כליל בסופת ההוריקאן מאריה, מפריכים את טיעוני טראמפ במסע הבחירות שהוא מנהל-על כל יכול. הוא היה חייב להקריב מישהו כדי לרצות את מורת הרוח שמתחילה להסתמן בקרב חלק מתומכיו - ופרייס היה הזבח.
יש הרבה אירוניה בהשלכת השר בדימוס לפח האשפה של פוליטיקאים שסרחו. לאורך כל חייו הפוליטיים הוא הציג את עצמו כמי שמקמץ בכספי הציבור, כאפוטרופוס נאמן של משלמי המסים, כנץ תקציבי שידו נטויה לבער כל בזבוז בזירה הציבורית. כציר רפובליקאי בבית-הנבחרים הוא קרא תמיד לקצץ בהוצאות הממשלתיות על שירותי בריאות ולהעביר את הנטל אל כתפי האזרחים. כמו רוב הרפובליקאים, הוא תמך בהפרטת מדיקייר, שירות הבריאות הממשלתי לגימלאים.
אבל מאז שהחל לכהן כשר הבריאות, הוא טס לפחות 26 פעמים במטוסים חכורים, בניגוד להתנהלות של קודמיו בתפקיד. רבות מהטיסות הפרטיות היו בין ערים גדולות בארה"ב, שנהנות משירותים של חברות תעופה מסחריות. כרטיס לטיסה פנימית בארה"ב, אפילו במחלקת עסקים, יעלה בדרך כלל פחות מ-1,000 דולר; עלות הפעלת מטוס חכור פרטי, או מטוס ממשלתי או צבאי, לטיסה בין עירונית היא רבבות דולרים. נוסף לכך, השתמש פרייס במטוסים צבאיים לטיסות לאפריקה, אירופה ואסיה, בעלות של יותר מ-500 אלף דולר. לפי אומדן "פוליטיקו", סך כל עלויות הטיסות הפרטיות של פרייס היא מיליון דולר.
בהיותו בחו"ל, הוא נהג לשלוח אי-מיילים לעובדים הבכירים במשרד הבריאות שבהם סיפר בהתפעלות על "עוד שבוע פנטסטי", ובה בעת קרא להם לשמש "אפוטרופסים נאמנים של כספי הציבור".
"אינני יכול להבין איך מישהו שרוצה להשליך אנשים מבתי-זקנים, לקצץ מיליוני דולר מתקציב מדיקאייר ולשלול ביטוח בריאות מילדים ונכים מרשה לעצמו להשתמש במטוסים חכורים, לפעמים יחד עם אשתו", אמר ל"ניו-יורק טיימס" דייוויד קוקס, נשיא הפדרציה של העובדים הממשלתייים בארה"ב.
ופרייס אינו היחידי. לפחות ארבעה שרים אחרים בקבינט אוהבים לטוס במטוסים חכורים על חשבון הציבור. ראיין זינקי, שר הפנים, השתמש במטוס חכור לטיסה מלאס-וגאס לביתו במונטנה, בעלות של 12 אלף דולר (כרטיס בחברת תעופה מסחרית היה עולה כמה מאות דולר). וזו אינה הפעם היחידה. (תגובתו: Little bullshit). ראש הסוכנות להגנה על הסביבה, סקוט פרואיט, הוציא 58 אלף דולר מכספי משלם המסים על טיסות במטוסים חכורים או צבאיים. דייוויד שולקין, השר לענייני חיילים משוחררים, טס עם אשתו לאירופה, למסע ששילב פעילויות רשמיות עם תיירות, למשל שיט נהרות.
ושר האוצר, המיליארדר סטיבן מנוצ'ין, ביקש לקבל מטוס צבאי למסע ירח דבש באירופה, בעלות של 25 אלף דולר לשעה. מנוצ'ין הסביר, שהוא זקוק למטוס כזה לניהול תקשורות מאובטחות. הוא ויתר לבסוף על המטוס, אך השתמש במטוס ממשלתי לטיסה לקנטאקי, בדיוק בעת ליקוי החמה (קנטאקי הייתה אחד מהמקומות הטובים ביותר לצפות בתופעה). מנוצ'ין טען שזה לא עניין אותו, ושהוא ואשתו טסו לבקר בכספות שבהן שמור אוצר הזהב של ארה"ב, בפורט-נוקס.
בעקבת הסערה הציבורית, הודיע הבית הלבן, שמעתה ואילך כל טיסה במטוס חכור או במטוס ממשלתי או צבאי תהיה טעונה אישור של ראש מטה הבית הלבן.