עופר חביב / צילום: תמר מצפי
חברת שיפור הצמחים אבוג'ן הודיעה היום (ב') על כניסה לתחום חדש - פרוביוטיקה. החברה תנצל את היכולות שלה בתחום מיפוי גנים וזיהוי פעילותם, יכולות שעד כה הוקדשו למיפוי גנים של צמחים, גם למיפוי מערך החיידקים במעי של בני אדם ופעילותם. על בסיס הידע הזה תפתח מוצרים להוספה או החזרה של חיידקי מעי (כלומר גלולות פרוביוטיות).
אבוג'ן הגיעה לתחום זה בדרך ביניים, כאשר החלה למפות את החיידקים סביב צמחים כדי לשפר את בריאות ותפקוד הצמח. מכאן זו קפיצה הגיונית להציע את אותו שירות לבני אדם, ולהיכנס לתחום מעורר העניין של המיקרוביום האנושי. אבוג'ן תשקיע בפעילות זו מספר מיליוני דולרים, במסגרת חברה בת שהוקמה בשותפות עם ד"ר יהודה רינגל, מנהל המחלקה לגסטרואנטרולוגיה בבית החולים בילינסון.
היום ירדה מניית אבוג'ן בכ-1% והחברה נסחרת בשווי של כ-385 מיליון שקל.
צמצום שת"פים כדי לצמצם בהוצאות
במקביל הודיעה אבוג'ן על הפחתת קצב שריפת המזומנים שלה מכ-16-18 מיליון דולר בשנה, לכ-16-14 מיליון דולר. בקופת החברה כמעט 80 מיליון דולר, נכון לסוף הרבעון השני של 2017. לדברי אבוג'ן, הפחתת קצב השריפה לא תדרוש פיטורים בהיקף משמעותי, אלא תתבטא בצמצום חלק משיתופי הפעולה של החברה בתחום הגנום הצמחי.
לאבוג'ן שיתופי פעולה עם מספר רב של חברות, בתחום של זיהוי השפעת שינויים גנטיים על תכונות צמחים. בין היתר היא משתפת פעולה במסלול זה עם החברות מונסנטו (שמועמדת למיזוג עם חברת באייר), באייר עצמה, סינג'נטה, דו-פונט-פיוניר ו-BASF. שיתופי פעולה אלה הם יוקרתיים ואף מניבים הכנסות, אך מתקדמים לאט יחסית לציפיות החברה, וחלק מהמוצרים כבר נמצאים בצנרת הפיתוח של החברות הגדולות כבר למעלה מעשור. לאבוג'ן שיתופי פעולה מסוג זה גם עם חברות קטנות יותר, ואלה ככל הנראה יצומצמו.
במקומם אבוג'ן תתמקד עוד יותר במוצרים עצמאיים, שאמורים להגיע לשוק בטווח זמן קצר יותר. המוצרים העצמאיים של החברה מפותחים בכמה תחומים: אג-ביו, כלומר פיתוח המוצרים המבוססים על שינוי בהרכב החיידקים סביב הצמח למען שיפור מצב הצמח, למשל הגדלת היבול וניהול מזיקים; אג-כימיה, כלומר פיתוח קוטלי חרקים וקולטלי עשבים שונים על בסיס הבנת הגנום של הצמח ושל המזיק; אג-זרעים, כלומר הנדסה גנטית של זרעים כמו זו שבבסיס שיתופי הפעולה ארוכי הטווח של אבוג'ן, אך ביישום עצמאי; וכן תחום הדלק ביולוגי, כלומר שיפור צמחי קיקיון שהשמן שלהם משמש כדלק.