בישראל הפכו בתי הספר כבר מזמן לסמן של הפערים החברתיים: בערים החזקות העיריות יכולות להרשות לעצמן להוסיף כסף ולהשקיע בבינוי הרבה מעבר לתקציב משרד החינוך, ואילו הרשויות העניות בונות את המינימום שהתקציב מאפשר.
בניו-יורק הכול הרבה יותר גדול, והפערים העיקריים הם בין בתי הספר הציבוריים לאלה הפרטיים, שחלקם שוכנים בבניינים ישנים מאוד.
בתי ספר הפרטיים בניו-יורק נמצאים בארבע השנים האחרונות בחגיגת בנייה בהיקף של מיליארדי דולרים שבמסגרתה נבנו מגדלים נוצצים, אולמות קולנוע, אולמות ספורט ובריכות שחייה. הגאות נובעת מהריבית הנמוכה שמאפשרת להשיג מימון זול, וממספר התלמידים העולה בכמה מבתי הספר היוקרתיים ביותר.
ראשי בתי הספר מציינים כי הורים שעושרם הולך וגדל - בייחוד הורים שעובדים במגזרי השירותים הפיננסיים והטכנולוגיה - ממריצים גאות זו באמצעות גיוס כספים נמרץ. "אנשים ששייכים ל-5% העליונים בתחום ההכנסה הם הלקוחות העיקריים של בתי הספר הפרטיים", אומר ג'ורג' דייביסון, מנהל Grace Church School במנהטן, שבונה אולם ספורט ב-15 מיליון דולר, שיכלול סימולטור גולף, כלוב חביטת בייסבול ומושבים ל-250 צופים. "מדובר באנשים שנמצאים בצמרת ושיש להם משאבים שלא היו להם מעולם. הם מאוד נדיבים, והם חולקים את זה עמנו", הוסיף דייביסון.
התחלות הבנייה והשיפוצים בבתי ספר פרטיים בניו-יורק, כולל בתי ספר דתיים, הסתכמו ביותר מ-948 מיליון דולר מינואר 2014 לסוף ספטמבר השנה, לדברי חברת המחקר והתוכנה Dodge שמתמחה בתעשיית הבנייה. זאת לעומת סך של 377 מיליון דולר בארבע השנים שהסתיימו ב-2007, במונחים דולריים וללא תיאום אינפלציוני.
איימי פופל, שבנה החל לאחרונה ללמוד בבית ספר פרטי, היא מחברת הספר "Small admissions", רומן שעוסק בתקופה שבה עבדה במשרד הקבלה של בית ספר פרטי. פופל אומרת כי כישורי המורים ויחסם של התלמידים חשובים הרבה יותר מהמתקנים בקמפוס, אך הורים רבים רואים בסביבת הלימודים היוקרתית סימן של איכות.
"הסביבה משפיעה מאוד על החינוך"
"הם חושבים שאם אתה יכול להרשות לעצמך מבנה גדול יותר, זה אומר עליך משהו כמוסד", מציינת פופל. "סביבה נוצצת חשובה לניו-יורקרים".
כמה ממנהלי בתי הספר דוחים את הטענה שהם מתחרים ביניהם באמצעות שדרוג הסביבה הפיזית של בית הספר, ואומרים שהם משדרגים את מתקני בית הספר כדי ליצור מקום לטכנולוגיות חדשות ולסגנונות הוראה חדשים, שדורשים מרחבים גמישים לפרויקטים קבוצתיים, עבודה בין-תחומית ולימוד פעיל.
פרויקט ההרחבה של Friends Seminary, למשל, יכלול יותר מרחבים פתוחים שבהם יוכלו התלמידים לבנות רובוטים. "זה לא בגלל שגם בתי ספר מתחרים מבצעים פרויקטי הרחבה כאלה, אלא בגלל שתחום ההוראה עצמו משתנה במהירות גדולה כל כך", אומר מנהל בית הספר, רוברט "בו" לאודר.
בית הספר, שנמצא בשכונת Gramercy Park במנהטן, מוציא 70 מיליון דולר כדי להרוס את חלקם הפנימי של שלושה קוטג'ים טוריים, לחברם למבנה עיקרי, להוסיף קומות וליצור חממת צמחים. לאחרונה בנה בית הספר גם קיר טיפוס.
"אני מאמין שהסביבה משפיעה מאוד על החינוך", אומר לאודר. "היא יכולה לרומם את רוחם של המורים, ולהעניק חוויה משופרת לתלמידים".
במקביל, גם מערכת בתי הספר הציבוריים הנרחבת של ניו-יורק מנסה (בלי שום סיכוי כמובן) להדביק את הפער ומוציאה סכומי עתק על בנייה. תוכנית החומש של מיזמי הבנייה של העירייה לתקופה שתסתיים ב-2019, תסתכם ב-6 מיליארד דולר להוספת 49,200 מקומות בתוכניות טרום-גן חובה, ו-6 מיליארד דולר נוספים לשדרוג ושיפוצים. המבקרים טוענים כי סכומים אלה אינם מספיקים לצמצום צפיפות היתר במערכת, שמשרתת 1.1 מיליון תלמידים. על פי חישובי העירייה, מספר התלמידים גבוה מקיבולת המוסד ב-59% מכ-1,800 בתי הספר הציבוריים בעיר.
בינתיים מתנוססים מנופי ענק ב-East End Avenue שבה מקימה Brearley בניין בן 12 קומות שעלותו צפויה להגיע ל-85 מיליון דולר. ההרחבה תפתור את "בעיות המרחב הכרוניות", לדברי פקידים ב-Brearley. במרחק של בלוק אחד בלבד מעריכים כי יהיה צורך בכ-135 מיליון דולר כדי להוסיף שלוש קומות עם אולם ספורט שגודלו יאפשר אירוח תחרויות, וכן מרחב לתוכניות מדע, אמנות הבמה וקפיטריה.
בסתיו הנוכחי הכריז בית הספר Dalton על פרויקט בן 100 מיליון דולר שכולל הוספת שתי קומות למבנה שלו ברחוב 89, מטבח לימודי, חממת צמחים ומרכז לתוכניות בין-תחומיות במדע ובאמנויות.
חלק ממגייסי הכספים מספרים כי גיוס תרומות למימון פרויקטי הבנייה - שבהם יתנוססו לוחות עם שמות התורמים - קל יותר מגיוס כספים למימון פעילות שוטפת או לקרנות.
בכמה מקרים נאלצו בתי ספר למצוא בית חדש. Collegiate, שאיבד את מקומו על קרקע של הכנסייה באפר ווסט סייד, מתכנן לעבור בינואר לבניין חדש בן תשע קומות במספר 301 ב-Freedom Place South. הבניין שוכן קילומטר וחצי מהמקום הישן, וגדול יותר מהמיקום הישן בכשליש. כשהוכרז המהלך, נאמדה עלות האתר החדש ב-125-135 מיליון דולר. פקידי בית הספר לא נענו לפניות שבהן התבקשו להגיב.