לארי פייג' / צילום: רויטרס
חברת המוניות המעופפות Kitty Hawk של לארי פייג', אחד משני מייסדי גוגל, מתקרבת לשלב המסחרי של פעילותה. פייג', שמכהן כיום כמנכ"ל חברת האם של גוגל, אלפבית, מממן באופן אישי את פעילות החברה, שמפתחת כלי טיס בשם קורה. מדובר בכלי טיס אוטונומית וחשמלית, שיכול לטוס כ-100 ק"מ ללא טעינה ולשאת שני נוסעים. החברה לא מתכננת למכור את רכבי קורה אלא להחזיק בהם ולהפעיל בעצמה רשת מוניות מעופפות. פייג' מקווה להשיג את ענקית הנסיעות אובר במירוץ לפתיחת רשת כזו.
עד עכשיו ערכה קיטי הוק סדרת ניסויים סמויה בניו-זילנד, אך כעת העניין הופך רשמי: בתום שלב הניסויים, ובשאיפה עוד ב-2021, מתכוונת החברה להשיק במדינה רשת מוניות מעופפות מסחרית. ראש ממשלת ניו-זילנד, ג'סינדה ארדרן, אמרה ל"ניו-יורק טיימס" כי מדינתה משתפת פעולה עם הפרויקט כדי "לשלוח מסר לכל העולם שדלתותינו פתוחות בפני אנשים עם רעיונות נהדרים שרוצים להפוך אותם למציאות", וכי מהלכים כאלה צפויים לסייע בצמצום פליטות הפחמן.
בראש קיטי הוק עומד סבסטיאן ת'רון, שעמד בראש מעבדות גוגל X ועזר להקים את יחידת המכוניות האוטונומיות של החברה. קיטי הוק כבר מפתחת אפליקציה שתאפשר ללקוחותיה להזמין ממנה מונית מעופפת.
לפתוח אובר ואז להמריא
מנכ"ל אובר, דארה קוסרשאהי, אמר לאחרונה כי בעוד 10-5 שנים מוניות מעופפות יהיו זמינות לקהל הרחב במסגרת שירות בשם Uber Air. ראש מחלקת התעופה האורבנית של אובר, ג'סטין ארליך, הסביר לטק-קראנץ' כי ההסעות האוויריות יהיו בין תחנות ייעודיות, שהמרחקים ביניהם לא יעלו על 96.5 קילומטר, בשל מגבלות הסוללות שמפעילות את המכוניות. המשתמשים יכניסו את מיקומם לאפליקציית אובר שתכוון אותם לתחנה הקרובה ביותר, וייסעו משם לתחנה הקרובה ביותר למחוז חפצם. לא ברור כמה נוסעים ייכנסו בכל מונית כזאת, אך תמיד יהיה מדובר בנסיעות משותפות, כדי שהמחיר לא יהיה גבוה משמעותית מהנהוג באובר כיום.
הטכנולוגיה שנדרשת כדי לתפעל כלים מעופפים אוטונומיים וחשמליים, ועוד כאלה שיצליחו לשאת נוסעים, נחשבת מאתגרת מאוד. לצד המגבלות הקשורות לסוללות, נדרש שימוש בראייה ממוחשבת ובבינה מלאכותית ברמה גבוהה מספיק כדי לנווט את הכלי בבטחה ללא מגע יד אדם. ואולם, ברגע שמוניות מעופפות ייצאו לשוק, זו צפויה להיות פריצת דרך של ממש, טכנולוגית ותחבורתית: הן יסייעו להתחמק מעומסי תנועה, יקצרו נסיעות ויפחיתו את זיהום הסביבה.
לצד קיטי הוק ואובר, לא חסרות כיום חברות נוספות שפורצות לתחום. הבולטות שבהן הן בואינג, שרכשה בנובמבר את חברת מחקר התעופה Aurora Flight Science; איירבאס שרכשה לאחרונה את Blade; יצרנית מכוניות היוקרה פורשה; וגם ממשלת דובאי שמקיימת שיתוף פעולה עם החברה הסינית EHang.
שינוי במאזן הכוחות העולמי
עליית המכוניות המעופפות עשויה לגרור שינוי במפת הטכנולוגיה העולמית: בארצות הברית קשה יחסית להפוך טכנולוגיה כזו למסחרית, בשל קשיים רגולטוריים, אך ברבות מהמדינות הנוחות יותר רגולטורית רמת הבטיחות התעופתית לא עומדת בסטנדרטים מערביים. ניו-זילנד נתפסת כבעלת מודל תעופה מתקדם עם נהלי בטיחות נאותים, וייתכן שהחוקים שתפתח בתחום יהוו בסיס למדינות אחרות. ההחלטה לאמץ מוניות אוויריות באופן מסחרי עשויה לתת לה יתרון טכנולוגי על מדינות מפותחות אחרות, ואף על עמק הסיליקון.