התקיפה בסוריה / צילום: מוחמד ברדה, רויטס
ארה"ב, צרפת ובריטניה הנחיתו לפנות בוקר (שבת, שעון ישראל) מהלומת טילים על שלוש מטרות בסוריה כגמול על השימוש בגז רעיל שעשה משטר אסד נגד אוכלוסיה אזרחית בדומא, לא הרחק מדמשק, לפני פחות משבוע. באותה התקפה נספו כ-40 אנשים, לרבות משפחות עם ילדים שנחנקו למוות בעת שחסו במקלטים.
בנאום קצר לאומה אמר טראמפ, כי הפעולה כבר נמצאה בעיצומה בעת נאומו, שהחל ב-4 לפנות בוקר. "(השימוש בגזים רעילים) אינו פעולה של בן אנוש", אמר טראמפ. "אלה פשעים של מפלצת".
הוא הוסיף: "אנו מוכנים להמשיך בפעולה עד שהמשטר בסוריה יפסיק להשתמש בחומרים כימיים אסורים". מכל מקום, שר ההגנה, ג'ים מאטיס, אמר במסיבת עיתונאים לפנות בוקר, כי הותקפו רק שלוש מטרות הקשורות למאמץ הלוחמה הכימית של סוריה וכי ההתקפה כבר הסתיימה. "בשלב זה מדובר על פעולה חד-פעמית ואני מאמין שהיא שלחה מסר חזק מאוד (לבשאר לאסד) כדי לשכנעו לא להשתמש שוב בנשק כימי".
צבא ארה"ב עשה כל מאמץ להימנע מפגיעות באזרחים, הכריז מאטיס. הוא אמר, כי הכוחות האמריקאיים השתמשו ביותר מ-100 טילים, ככפליים ממספר הטילים שהופעלו בהתקפה האמריקאית הקודמת. האמריקאים הפעילו טילי שיוט ששוגרו מספינות הצי השישי בים התיכון, וטילים ששוגרו ממטוסי קרב.
המטרות שהותקפו הן מרכז מחקר מדעי ליד דמשק, מתקן לאפסון חומרי לוחמה כימית ליד חומס, ובסיס פיקוד סמוך. על פי מקורות בשטח, הופצץ גם בסיס החטיבה הרביעית של צבא סוריה ובסיס של המשמר הרפובליקאי.
בתשובה על שאלה אמר שר-ההגנה, כי לא היתה שום כוונה לפגוע באסד אלא רק להשמיד מצבורי חומרים כימיים אסורים. לדבריו, בידי ארה"ב יש ראיות שבהתקפה על דומא נעשה שימוש בכלורין, אך אין ראיות מוצקות שהסורים השתמשו גם בגז העצבים סארין.
הטלוויזיה הסורית, שצוטטה הבוקר באמצעי תקשורת בארה"ב, דיווחה שההגנה האווירית של סוריה הופעה לסיכול "התוקפנות האמריקאית" ושידרה קטעי וידיאו שמראים טילים ליירוט טילים מוזנקים אל השמים האפלים. על פי השידור, הופלו 13 טילים אמריקאים.
זו הפעולה הצבאית השניה שנוקט ממשל טראמפ נגד משטר אסד. גם הפעולה הקודמת - מטח של 59 טילי שיוט מדגם טומאהוק שנורו מספינות של הצי השישי בים התיכון, ב-7 באפריל אשתקד - היתה גמול על השימוש בגזים רעילים. אותה פעולה היתה מוגבלת בהיקפה. היא כוונה לעבר בסיס של חיל האוויר שרוב אנשיו נטשו אותו בעוד מועד.
ג'וזף דאנפורד, יו"ר המטות המשולבים של צבא ארה"ב, אמר, כי ההתקפה המשולבת לפנות בוקר, בניגוד לקודמתה, תביא לפגיעה ארוכת טווח ביכולותיה של סוריה לפתח ולהשתמש בנשק כימי. אך מאטיס עצמו נמנע מלומר האם ההתקפה תמנע מאסד להשתמש בגזים רעילים בעתיד.
"שום דבר לא בטוח בעניינים האלה", אמר שר-ההגנה. "אך כמות הנשקים שהפעלנו הלילה היתה גדולה כפליים מהכמות שהופעלה בהתקפה אשתקד. בחרנו במטרות שהשמדתן תהיה המכה הקשה ביותר לתכנית הנשק הכימי של צבא סוריה".
הפעולה הקודמת אכן לא הרתיעה את משטר אסד מהתקפת גזים נוספת, וטראמפ ביקש עתה לנקוט פעולה נרחבת יותר. על פי דיווח ב"וול סטריט ג'רנל", לא היה טראמפ מרוצה מהאופציות שהציגו לפניו בכירי הצבא האמריקאי והוא דרש משר ההגנה לתכנן התקפה מסיבית יותר שתפגע לא רק בצבא סוריה אלא גם תגבה מחיר מאיראן ורוסיה, התומכות העיקריות של משטר אסד.
אך מאטיס וקציניו התנגדו. הם ציינו שלממשל טראמפ אין אסטרטגיה לטווח ארוך בסוריה וכי פעולה צבאית נרחבת עלולה לחולל התנגשויות צבאיות בין ארה"ב לכוחות צבא איראניים ורוסיים. העובדה שטראמפ דיבר על נכונות להמשיך בפעולה עד שאסד יפסיק להפעיל נשק כימי, בעוד שהפעולה נמשכה כמה שעות בלבד, עשויה להצביע על מחלוקת - אם לא קרע - בין הבית הלבן לפנטגון וייתכן שטראמפ כלל לא הפנים את התנגדות הפנטגון לפעולה ממושכת. על פי כמה דיווחים, גם היועץ החדש לביטחון לאומי, ג'ון בולטון,דרש פעולה מסיבית יותר - אך המלצותיו נדחו.
ביום ה' אמר מאטיס בשימוע בבית-הנבחרים, כי צריך לבחון כל פעולת גמול מול הסיכון של פריצת מלחמה בקנה מידה גדול. "אנו מנסים לבלום רצח אזרחים חפים מפשע, אך מבחינה אסטרטגית עלינו להישמר מהסלמה שלא היה אפשר לעצור אותה".
ביומיים שחלפו נפתחו לצבא ארה"ב שתי הזדמנויות להנחית מהלומות צבאיות על סוריה, אך בשני המקרים נמנע מאטיס ממתן אור ירוק לפעולות אלה, לדברי הג'רנל.
זמן קצר לפני התקפת הגזים הרעילים, הודע טראמפ שברצונו להוציא את הכוחות האמריקאים בסוריה ולהחזירם הביתה. הפעולה היום - גמול על ה"ברבריות" של משטר אסד - תדחה את הוצאת הכוחות, לפחות בטווח הקצר.
בנאומו לאומה, קרא טראמפ לרוסיה ולאיראן לאלץ את בן החסות שלהם בדמשק, אסד, להפסיק את השימוש בנשק כימי. "לאיראן ולרוסיה אני אומר: איוז מדינה רוצה להיות קשורה לרצח המוני של גברים, נשים וילדים חפים מפשע"? - אמר הנשיא. "את אומות תבל ניתן לשפוט על פי הידידות שלהן. בטווח הארוך, אף מדינה לא תוכל להצליח אם היא תתמוך במשטרים פורעי חוק, ובעריצים אכזריים ורצחניים".
ראש ממשלת בריטניה, תרזה מיי, אמרה אמש, כי סוריה לא הותירה לשלוש בעלות הברית שום דרך אחרת: "דפוס ההתנהגות המתמשך של אסד חייב להיפסק - לא רק כדי להגן על אזרחים סוריים חפים מפשע, אלא גם למנוע שחיקת הנורמות הבינלאומיות למניעת שימוש בנשק כימי".
יחד עם זאת, הדגישה מיי את המגבלות המובנות של פעולה צבאית כזו שנערכה עתה: "לא מדובר על התערבות במלחמת אזרחים. לא מדובר על שינוי במשטר. מדובר במהלומה מוגבלת וממוקדת שלא תסלים את המתיחויות באזור".