ריצ'רד ברנסון והחללית החדשה / צילום: רויטרס
המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון מבטיח שבקרוב חברת החלל הפרטית שלו, Virgin Galactic, תתחיל להטיס תיירים לחלל. "אנחנו מדברים על מרחק של חודשים מהיום, אפילו לא שנים, כך שאנחנו קרובים לשם. אנו עומדים בפני זמנים מרגשים" אמר ברנסון בראיון ל-BBC.
על אילון מאסק, שעומד בראש SpaceX אמר ברנסון כי "אילון עושה עבודה מצוינת ומצליח לשלוח מטענים לחלל, ולבנות טילים גדולים יותר ויותר". אך למרות השבחים, ברנסון הבהיר שבמירוץ בתחום תיירות החלל, המתחרה העיקרי שלו הוא ג'ף בזוס מנכ"ל אמזון, שעומד גם הוא בראש חברת חלל פרטית - Blue Origin. ברנסון אמר כי המאבק ביניהם צמוד מאוד והסביר כי "בסופו של דבר, אנחנו חייבים לדאוג שהטיסות יהיו בטוחות". לכן, הוא הוסיף, "המירוץ הזה הוא יותר נגד עצמנו. הוא מתמקד בלדאוג שיהיו לנו כלי טיס בטוחים מספיק כדי להעלות אליהם אנשים".
שתי החברות המתחרות, וירג'ין גלקטיק של ברנסון ובלו אוריג'ין של בזוס' השלימו בהצלחה בחודש שעבר שיגורי ניסיון. בזוס מקווה שהסטארט-אפ שלו יוכל להציע טיסות לחלל ב-2019. הוא אמר בסוף השבוע בכנס החלל בלוס אנג'לס כי ניהול חברת החלל שלו היא "העבודה החשובה ביותר" שהוא עושה. בזוס אף דיבר בכנס על הצורך בהקמת מושבות קבע אנושיות בחלל, טען שזהו צורך ממשי להמשכיות המין האנושי והצהיר שיקדם זאת גם אם לא יקבל תמיכה ממשלתית מארה"ב.
עוד אמר ברנסון ל-BBC שהוא רוצה להפוך בעצמו לאחד התיירים הראשונים בחלל, ושהוא מקווה שכבר בעוד שנה יהפוך לאסטרונאוט. לשם כך, הוא סיפר שהוא עורך הכנות רבות. "אני מתאמן בדרכים שונות על מנת לדאוג לכך שהגוף שלי יוכל להתמודד בצורה טובה כשאגיע לחלל" אמר המיליארדר בן ה-67. ברנסון תיאר בראיון כי הוא עובר אימונים שמשחזרים את הלחצים שגוף האדם נמצא תחתיהם בזמן טיסה לחלל ומדמים את המעבר באטמוספירה, כפי שכל אסטרונאוט צריך לעבור.
בנוסף לכך, במסגרת אימוני ההכנה הוא משפר את הכושר הגופני שלו ומשחק טניס ארבע פעמים ביום. "אני גם רוכב על אופניים ועושה כל מה שאפשר כדי שאהיה בכושר טוב ככל האפשר" אמר. ברנסון הוסיף כי "למי שרוצה באמת להנות מהחוויה הזו, עדיף להיות כמה שיותר בכושר".
ובכל זאת, גם מי שמתעניין בטיסות לחלל, כנראה יכול לחכות בינתיים עם אימוני האופניים. ברנסון אמנם מבטיח שבעוד פחות משנה וירג'ין גלקטיק כבר תחל להוציא טיולים לחלל, אך הוא כבר הפר בעבר מספר הבטחות דומות. בין היתר, באוקטובר בשנה שעברה הוא אמר ל-CNBC שיהיה "מאוכזב מאוד" אם החברה לא תצליח להגיע לחלל תוך חצי שנה - כלומר באפריל, תאריך שעבר בינתיים ללא ציון דרך שכזה עבור החברה.
ברנסון הקים את חברת Virgin Galactic ב-2004. ב-2014 טיסת ניסיון של החברה השתבשה ורכב החלל התרסק בקליפורניה. בתקרית נהרג טייס אחד ואחר נפצע קשה.