נמל המבורג שבצפון גרמניה הוא הוכחה לכך שתחרות בין מפעילים פרטיים לממשלתיים בתוך נמל אחד יכולה לעבוד. הנמל, הנחשב לשלישי בגודלו באירופה, הוא בבעלות עיריית המבורג שחילקה רישיונות להפעלת ארבעה טרמינלים לפריקה והטענה של מכולות. אחד מהטרמינלים מופעל על-ידי יורוגייט, חברה פרטית, בעוד שטרמינל הנמצא מולו מופעל על-ידי HHLA, חברה בבעלות עיריית המבורג ש-30% ממניותיה הונפקו לציבור.
התחרות בין שני הטרמינלים באה לידי ביטוי בשני אפיקים: רמת השירות והמחיר. במסגרת השירות מתחרים הנמלים על זמני פריקה והטענה מהירים ועל חלונות זמן שמאפשרים לאוניות להיכנס לטיפול ברציפים. לדברי גורמים בהנהלת הנמל, התחרות בין הטרמינלים מתנהלת ללא מפריע וללא שביתות מצד העובדים. דווקא HHLA הציבורית רשמה לאחרונה הישגים כשהצליחה להעביר אליה לקוחות אסטרטגיים מקרב חברות שינוע המכולות.
לצד הדוגמה המוצלחת בנושא התחרות, יש לנמל המבורג גם תובנה חשובה אחרת שרלבנטית לנמלים בישראל: עומק המים הרדוד ונתיב ההגעה הצר מקשים על נמל המבורג לשרוד בתחרות מול נמלי מים פתוחים. מגבלת עומק המים צפויה להקשות מאוד גם על נמלי חיפה ואשדוד בהתמודדות מול שני הנמלים החדשים המוקמים בסמוך אליהם - וזאת למרות הבטחות המדינה לשדרג את המתקנים בשני הנמלים הוותיקים.
נמל המבורג היה עד לא מזמן הנמל השני בגודלו באירופה, לפני שאיבד את התואר לנמל אנטוורפן. אבל תושבי המבורג היו שמחים אם הנמל יצליח לשמור גם על המקום הזה, לאור סימן השאלה ההולך וגדל על עתידו של הנמל המשוכלל, המספק הכנסה ל-135 אלף משרות בעיר.
לנמל המבורג, הפועל למעלה מ-800 שנה, בעיה אחת משמעותית. ספינות המכולה הענקיות מהדור האחרון מתקשות יותר ויותר לבצע את ההפלגה הארוכה במעלה הנהר ולהיכנס לנמל, שעומק המים שבו מגיע בשעות השפל ל-11.3 מטרים בלבד. בפברואר 2016 נתקעה Indian Ocean אניית ענק המובילה קרוב ל-20 אלף מכולות, על קרקעית נהר האלבה בדרכה לנמל המבורג. רק לאחר שבוע הצליחו הגרמנים לחלץ את האניה באמצעות הצפה.
העובדה שגודלן של אניות המכולה עולה בקצב מזורז צפויה להפוך את הבעיה לקריטית עבור נמל המבורג, ש-97% מהסחורות המועברות בו הן במכולות. בהנהלת נמל המבורג מנסים לפתח אפיקי הכנסה אלטרנטיביים כמו תיירות, פריקת גרוטאות, הובלת פחם ותחזוקת אניות, אך בינתיים יש מי שממהר לנצל את המצב: ב-2015 החל נמל ידהוזר בצפון גרמניה, הממוקם על חוף הים הצפוני, להתחרות "ראש בראש" בנמל המבורג. הנמל החדש סובל בינתיים מפיגור בתשתיות תחבורה ובשטחי עורף נמליים לעומת המתחרה הוותיק, אך גם בהמבורג מבינים שהפער ייסגר בתוך מספר שנים.