הפרלמנט הגרמני אישר היום (ד') עסקה בשווי כמיליארד יורו לחכירת מל"טים מתוצרת התעשייה האווירית לישראל, שעשויים לשאת חימוש בעתיד ולבצע תקיפות בזירות הפעילות של צבא גרמניה - מאלי ואפגניסטאן. בישראל המתינו בציפייה דרוכה לתוצאות ההצבעה, לאחר שבשנה שעברה טורפדה העסקה ברגע האחרון בשל התנגדות פוליטית של המפלגה הסוציאל-דמוקרטית.
העסקה כוללת תשלום של כ-720 מיליון אירו לחברת-בת של "איירבס" (Airbus Defence and Space), שתחכור שבעה מל"טים מהתעשייה האווירית (חמישה קבועים ושניים שישמשו לאימונים), ועוד כ-177 מיליון אירו שיועברו לממשלת ישראל בתמורה לשימוש שייעשה בשדות תעופה, בקרונות שליטה ובקרה ובשירותי תמיכה ותחזוקה. מרכז פעילות ההכשרה לצוותים גרמניים צפוי להיות בסיס חיל האוויר תל-נוף, שמוזכר במפורש במסמכים גרמניים כמקום האימון של כ-85 צוותים גרמנים בתשע השנים הקרובות. כתב המגזין הפוליטי הגרמני "קיקרו" ציין בשבוע שעבר כי השלכות העסקה מרחיקות לכת: "בפעם הראשונה בתולדותיו מבסס הבונדסווהר (צבא גרמניה) נוכחות קבועה בישראל".
העסקה אושרה בבוקר בוועדת הביטחון של הבונדסטאג ואחר הצהריים גם בוועדת התקציב של הפרלמנט. שרת ההגנה אורסולה פון-דר-לאיין נכחה בהצבעה. המפלגה הסוציאל-דמוקרטית הסירה את התנגדותה לרכישת המל"טים, מסוג Heron-TP ("איתן"), לאחר שנקבע בהסכם הקואליציוני החדש בין המפלגות כי כל החלטה עתידית על חימושם תתקבל בהצבעה נפרדת בפרלמנט "לאחר הערכה מפורטת של החוק הבינלאומי, החוק הגרמני ושיקולי אתיקה". היום בבוקר הפיצה הקואליציה מסמך לחברי הוועדות שבו היא מתחייבת לא לחמש את המל"טים שייחכרו וכן לא לאמן את הצוותים הגרמניים בשלב זה בשימוש במל"טים חמושים. התחייבויות אלה, נכתב במסמך, יבוטלו רק לאחר דיון ציבורי בנוגע להשלכות השימוש במל"טים לצרכים התקפיים ואישור של הבונדסטאג בעניין.
מחוץ לפרלמנט התקיימה בעת ההצבעות הפגנה קטנה, של כמה עשרות מתנגדים לעסקה. ד"ר קארל היינץ ברונר, המייצג את המפלגה הסוציאל-דמוקרטית בוועדת הביטחון, סיפר ל"גלובס" בשולי ההפגנה כי הצביע בעד העסקה. "שיתוף הפעולה של הצבא הגרמני עם התעשייה האווירית הוא מוצלח ומסייע להגן על חיילנו", אמר. הוא הוסיף כי עמדתו היא "באופן נחרץ" נגד חימוש של המל"טים החדשים, שבשלב זה אמורים לשמש רק לצורכי מעקב ומודיעין. לפי סקרים שנעשו בעבר, רוב הציבור הגרמני מתנגד לשימוש התקפי במל"טים, בגלל הסיכון לפגוע בחפים מפשע.
אישור העסקה חותם סאגה שנמשכה כחמש שנים, מאז הודיע צבא גרמניה כי הוא מעוניין לשדרג את המל"טים בשימושו - מ-Heron 1, המיוצר גם הוא על ידי התעשייה האווירית, למל"ט מתקדם יותר (וגדול פי ארבעה) - Heron TP. כלי התקשורת בגרמניה כינו את העסקה "אחד מפרויקטי הרכש הצבאיים השנויים במחלוקת ביותר של השנים האחרונות", בגלל הדיון בעניין חימושם של המל"טים.
הקנצלרית אנגלה מרקל שיבחה במסיבת העיתונאים שקיימה בשבוע שעבר עם ראש הממשלה בנימין נתניהו את טכנולוגיית המל"טים הישראלית, ואמרה: "גרמניה וישראל הן שותפות, ואנחנו מעוניינים לרכוש טכנולוגיות מתקדמות מישראל ". היא הוסיפה, כי הדור הקיים של המל"טים, "עושה עבודה יוצאת דופן לצורכי מעקב ומודיעין במאלי". "הם מסייעים לשמור על ביטחון החיילים שלנו שם, ויכולים אף להגביר אותו", אמרה, בהתייחס לעסקה. אם לא יהיו שינויים ברגע האחרון, המל״טים הניתנים לחימוש הראשונים, שייכנסו לשימוש בעוד כשנתיים, יהיו מתוצרת ישראל.