שבבים / צילום: שאטרסטוק
האם עליית המדרגה במלחמת הסחר מאיימת על התנופה הטכנולוגית חסרת התקדים בה אנו מצויים? האם ייתכן שזרעי מלחמה הם בעצם זרעי הטכנולוגיה - השבבים?
העולם הופך דיגיטלי יותר מידי יום וככזה יש לו תלות בקצב ההתפתחות הטכנולוגית בתחום השבבים. השימוש הנפוץ בשבבים במכשירים אלקטרוניים מתרחב למגוון גדול מאוד של מוצרים, אפליקציות ותחומים חדשים. השבבים חודרים לכל תחומי חיינו, לבגדים, לצנרת ולאיפה לא בעצם. השאיפה הטכנולוגית היא להפוך הכול לחכם ויעיל הרבה יותר.
בטור זה לא נוכל לגעת אפילו בקצה המזלג של כל המהפכות הטכנולוגיות (IOT, AI, Blockchain, Cloud) שמזניקות את הביקוש לשבבים. אבל באופן כללי, הרצון לאגור נתונים, לנתחם ולתרגמם לדפוסי פעולה ניכרים כבר היום בתעשיות רבות, בין היתר בתעשיית התוכנה, הרכב והרובוטיקה. העידן הדיגיטלי הנוכחי מאפשר להעביר נתונים אלו בזמן אמת כמעט מכל מכשיר לכל מכשיר, ומוביל אותנו כצרכני מידע לדרוש אותו בכל זמן ובכל מקום. אלו מלבים את חברות הטכנולוגיה להציג פתרונות טובים ומהירים יותר. נראה שקידמה זו והאפשרויות שהיא פותחת מדירים שינה ממנהיגי המעצמות שאף אחת מהן אינה רוצה להישאר מאחור במאבק על השליטה במידע.
הבסיס לקדמה הטכנולוגית מצוי ברכיבים זעירים. בשבבים. סין שנשארה מאחור בכל הקשור לטכנולוגיות מתקדמות בתחום, ניסתה בשנים האחרונות לקצר תהליכים באמצעות רכישת טכנולוגיות זרות, בעיקר אמריקאיות. למרות מאמציה, נתקלה סין במחסום של הממשל האמריקאי החושש מפני זליגת טכנולוגיות מתקדמות וקניין רוחני למעצמה הסינית.
הסינים שבקושי מצליחים לייצר כ-10% מתצרוכת השבבים המקומית ועדיין אינם מסוגלים לספק שבבים נאותים אפילו לסמארטפונים בעלי יכולות ממוצעות, יצאו לפני מספר שנים בתוכנית מתאר גדולה, Made in China 2025. לתוכנית נקבעו יעדי צמיחה אגרסיביים - 40% מהאספקה המקומית עד 2020 ו-70% עד 2025.
לחברות השבבים וציוד השבבים האמריקאיות מעמד מוביל (עם הטיוואנים והקוראנים). הן נהנות מגידול חד במכירות לענק הסיני, מכירות המצויות ברמות שיא. אולם האמריקאים מכירים גם את יכולות ההעתקה המרשימות של הסינים ומנסים לעשות כמיטב יכולתם לעכב את ההתקדמות הסינית ומצד שני להאיץ את ההשקעה הטכנולוגית מבית, כדי לנסות ולשמר את הפער הטכנולוגי הקיים.
המאבק גלש גם מחוץ למגרש הדיפלומטי, כאשר בחוד המאבק מצויה חברת שבבים אמריקאית, מיקרון, אחת המובילות בתחום שבבי הזיכרון - רכיבים בהם יש דרישה מתמדת לקדמה טכנולוגית (יותר זיכרון בפחות אנרגיה ומקום), תחום בעל חשיבות גבוהה מאוד בתעשיית הסלולר וה-Data centers.
החברה גילתה גנבת חומרים רגישים ע"י מהנדסים בכירים בחברה שפותו ע"י ענקית השבבים הטייוואנית UMC, שמקימה מפעל ייצור בסין יחד עם שותפה מקומית. המהנדסים ניסו לשים יד על טכנולוגיות ייצור מתקדמות. במבצע טראנס אטלנטי בשיתוף עם משטרת טיוואן נערכה פשיטה על משרדי UMC ולפי הדיווחים הממצאים אימתו לפחות חלק מהחשדות ועברו לזירה המשפטית בסין. UMC לא נותרה חייבת והגישה תביעת נגד בקשר להפרת פטנטים ע"י מיקרון. פסיקה נגד האמריקאים בתביעה זו עלולה להסב נזק גדול ל-Micron וכנראה גם להחריף את מלחמת הסחר.
אם לא די בכך, הרגולטור חוקר כיום את שלושת יצרניות שבבי זיכרון הגדולות - מיקרון, סמסונג ו-SK Hynix, בחשד לתיאום מחירים, על רקע עלייה מתמשכת במחירי שבבי ה-DRAM (אחד מתחומי שבבי הזיכרון). לשבבים אלה השפעה מהותית על יצרניות הסמארטפונים הסיניות.
מקובל לחשוב ובצדק שלמלחמת הסחר השפעה מהותית על מחירי מניות השבבים. אנו מאמינים שקשר זה אינו חד כיווני. לשבבים, שהינם הבסיס לקדמה הטכנולוגית בעידן הדיגיטלי, ישנה השפעה אמיתית על מלחמת הסחר.
■ הכותבת היא מנהלת מחלקת מחקר ברוקראז' בפסגות.