רכב אוטונומי / צילום: shutterstock
מהנדס שהשתתף בפרויקט המכונית האוטונומית הסודי של אפל גנב לכאורה סודות מסחריים עבור חברת סטארט-אפ סינית שמפתחת מכוניות חשמליות, ושאחת מבעלות המניות שלה היא עליבאבא - כך עולה מסעיפי אישום חדשים שהגיש ה-FBI.
שיאולנג ז'נג, שעבד באפל מדצמבר 2015 עד מאי 2018, הואשם בבית משפט פדרלי בגניבת סודות מסחריים, והוא עלול להישלח ל-10 שנות מאסר ולשלם קנס של 250,000 דולר. ז'נג נעצר כשניסה לעזוב את המדינה בסוף השבוע שעבר. ידיעה זו דווחה לראשונה בידי The Mercury News.
"אפל מתייחסת ברצינות רבה לסודיות ולהגנה על קניינה הרוחני", נאמר בהודעה ששלח אחד מדוברי החברה לאתר The Verge. "אנחנו עובדים עם הרשויות בפרשה זו, ונעשה כל שניתן לעשות כדי לוודא שאדם זה וכל אדם אחר שהיה מעורב בפרשה ייתנו דין וחשבון על מעשיהם".
ז'נג עיצב ובדק מעגלים מודפסים כחבר בצוות המחשוב בפרויקט המכונית האוטונומית של אפל, על-פי התביעה שהוגשה השבוע לבית הדין הפדרלי במחוז הצפוני של קליפורניה. בתביעה טוענת החברה כי בסוף אפריל שב ז'נג מחופשת לידה בת חודש ודיווח לממונה עליו באפל שהוא מתפטר כדי להקדיש זמן רב יותר לאמו החולה בסין. באותה הפגישה ציין ז'נג גם כי בכוונתו לעבוד בחברת הסטארט-אפ הסינית שיאופנג מוטורס, שמפתחת מכוניות חשמליות.
גואנגז'ו שיאופנג מוטורס טכנולוג'י (Guangzhou Xiaopeng Motors Technology), הידועה כ-Xpeng, הוקמה ב-2014 בידי יזם האינטרנט הנייד הי שיאופנג זמן קצר לאחר שחברת הגלישה הניידת שלו, שיאופנג, UCWeb, נרכשה בידי ענקית המסחר המקוון הסינית עליבאבא בעסקה שהייתה באותה העת עסקת המיזוג הגדולה ביותר בסין. בינואר 2014 גייסה Xpeng 350 מיליון דולר מעליבאבא ופוקסקום. בשבוע שעבר דיווח The Information שעליבאבא מובילה בסבב גיוס חדש שמשקף ככל הנראה שווי של קרוב ל-4 מיליארד דולר ל-Xpeng.
ברגע שז'נג חשף את כוונותיו בפני הממונה עליו באפל, ומכיוון שלממונה הייתה "הרגשה שז'נג נהג באופן חמקמק" - על-פי כתב התביעה - הצטרף לפגישה אחד מאנשי מחלקת אבטחת המוצרים החדשים של אפל, ואילץ את ז'נג להשיב את שני מכשירי הטלפון והמחשב הנישא שקיבל מהחברה. לאחר הפגישה בחנה אפל את פעילותו של ז'נג באינטרנט וערכה ניתוח פורנזי של המכשירים שבהם השתמש בעבודתו וכן של "פעילויותיו בקמפוס אפל", כולל כרטיסי הגישה שלו וסרטים ממצלמות האבטחה.
צוות האבטחה של החברה גילה כי בימים שלפני ניסיונו להתפטר מאפל, גדלה פעילותו של ז'נג באינטרנט "באופן קיצוני בהשוואה לשנתיים הקודמות של עבודתו בחברה", וכי מרביתה של פעילות זו הייתה "חיפושים בקנה-מידה רחב והורדה ממוקדת של דפי מידע רבים" ממאגרי מידע חסויים שלהם הייתה לו גישה. בסרטי מצלמות האבטחה נראה ז'נג יוצא ממעבדת המכונית האוטונומית של אפל ב-28 באפריל (מועד שבו אמור היה להיות בחופשה) כשהוא נושא "מקלדת של מחשב, כמה כבלים וקופסה גדולה".
צוותי האבטחה של אפל עימתו את ז'נג עם מידע זה בפגישה נוספת שנערכה ב-1 במאי, ולטענת החברה הודה ז'נג כי לקח מידע ונטל ממעבדת המכונית האוטונומית פריטים מסוימים, כולל מעגלים מודפסים ושרת לינוקס. ז'נג אמר לאנשי אפל שהוא מבצע עבודה עבור Xpeng, ואף העביר למחשב הנישא של אשתו נתונים באמצעות פונקציית אייר דרופ. לאחר שהסכים שאנשי אפל יערכו חיפוש במחשב הנישא של אשתו, גילו אנשי אפל קרוב ל-40 ג'יגבייט של נתונים, ש-60% מהם הוגדרו בידי הצוותים הפורנזיים של אפל כ"בעייתיים מאוד".
ב-5 במאי "הסתיימה באופן וולונטרי" העסקתו של ז'נג באפל, על-פי הנאמר בכתב התביעה. לדברי החברה, ז'נג טען לאחר מכן שהוא עובד עבור Xpeng, למרות שלא ברור אם הוא אכן עבד אי-פעם עבורה. עד למועד פרסום הכתבה לא ניתן היה להשיג את תגובת נציגי Xpeng ועליבאבא.
במאי דיווחה אפל ל-FBI על ממצאיה, וה-FBI השיג צו חיפוש בביתו של ז'נג וערך את החיפוש ב-27 ביוני. באותו היום תשאלה ה-FBI את ז'נג, שהודה באותם הדברים שבהם הודה בשיחותיו עם אנשי אפל, על-פי כתב התביעה.
ב-7 ביולי נודע ל-FBI שז'נג קנה כרטיס הלוך ושוב מסאן חוזה, קליפורניה, לבייג'ינג, על-פי הנאמר בכתב התביעה. סוכנים פדרליים עצרו את ז'נג לאחר שעבר בנקודת הביקורת בנמל התעופה הבינלאומי בסאן חוזה.