פיליפ פרוסט בפתיחת המסחר של אופקו / צילום: תמר מצפי
רשות ניירות ערך האמריקאית (ה-SEC) מאשימה את יו"ר טבע לשעבר, ד"ר פיליפ פרוסט, במניפולציה לא חוקית של מניות. לדברי ה-SEC, פרוסט, יחד עם שותפו בארי הוניג, חשודים ברכישה של מניות בחברות דלות-פעילות באופן שהוביל לזינוק במחיר במניה, קידום החברות הללו ללא חשיפה נאותה של כל החזקותיהם והחזקות אנשי הקשר שלהם - ואז מכירתן של המניות הללו ונטישת החברות כאשר הן כמעט חסרות ערך.
בעקבות ההודעה מניית חברת אופקו , החברה בעלת הפעילות העיקרית אותה מוביל פרוסט, אשר נסחרת בנאסד"ק וגם בתל-אביב, איבדה 18% מערכה בנאסד"ק. כעת שווה אופקו 2.6 מיליארד דולר. אופקו אינה מצוינת בדוח כאחת החברות שבהן בוצעות מניפולציות, אך ייתכן שהיא שימשה ככלי לרכישת מניות בחלק מן העסקאות. כך או כך, פרוסט הוא המוביל ללא עוררין של פעילות אופקו, ולכן כל התנהלות לא נאותה שלו, משליכה בעיני המשקיעים על החברה.
ד"ר פיליפ פרוסט הוא דרמטולוג ואיש עסקים יהודי תושב מיאמי. הוא הקים מספר חברות מצליחות, ביניהן חברת איווקס שנמכרה לטבע, ובעסקה זו גם הפך לבעל מניות מוביל בחברה. לאחר מותו של אלי הורביץ הפך פרוסט ליו"ר טבע למשך תקופה קצרה, כאשר האירוע העיקרי שהוביל בתפקיד זה היה הגיוס ואחר-כך הפיטורים המהירים של המנכ"ל ד"ר ג'רמי לוין. במקביל לתקופה בטבע עסק פרוסט כבר ברכישה ומכירה של חברות שונות, אשר את רובן רכש בשלב השלד. בשנים האחרונות הוא התמקד בפעילות באופקו, אם כי המשיך להיות מעורב בחברות קטנות ודלות-פעילות.
מי שמכיר את דפוס הפעילות של פרוסט, יודע כי הוא נוהג לרכוש מניות בחברות שבבעלותו, וככל שהחברה במצב קשה יותר, כך ייטה יותר פרוסט לרכוש מניות - הוא מסביר בהיגיון כי כדאי לו לרכוש את המניות כשהמחיר נמוך. ה-SEC האמריקאי אינו מחייב דיווח מיידי על החזקות בחברות אלא דיווח תקופתי, ולכן לעתים רבות משקיעים באופקו יראו עלייה במניה ללא חדשות או דווקא על רקע חדשות הנתפסות בשוק כשליליות שליליות, ולאחר זמן דיווח כי פרוסט רכש מניות במות גדולה. אולם ההתנהגות הזו נחשבת לחוקית לחלוטין כל עוד היא מדווחת.
ההאשמות במקרה הנוכחי הן לגבי פעילות פחות שקופה. כך למשל, לטענת ה-SEC, באחד המקרים רכשו פרוסט ושותפיו מניות בחברת ביוטק בשם Biozone, דיווחו בהרחבה בתקשורת על המוצר שיפתחו בה ויתרונותיו, אך לא השקיעו בפיתוח המוצר דבר ונטשו את החברה לאחר זמן מה. לדברי ה-SEC, לא כל בעלי המניות המקושרים לקבוצה דיווחו על החזקותיהם בחברה באותה תקופה. זוהי דוגמה לסוג הפעילות בה מאשימה ה-SEC את פרוסט וקבוצתו.
שותפו המוביל של פרוסט במיזם, על-פי ה-SEC, הוא בארי הוניג, אשר מושקע מאחורי הקלעים בחברות ביומד ישראליות רבות, אף ששמו אינו מוכר בתקשורת הישראלית. הוניג נחשב למשקיע אגרסיבי בחברות הביומד הקטנות. לאחרונה עלה שמו בפרשה בעייתית נוספת, בה נטען כי הוא רכש חברה ומיצב אותה כחברת בלוקצ'יין, וגרף רווחים מגל העליות במניות הבלוקצ'יין, אף שהחברה לא עסקה מעולם בתחום ולא התכוונה לעשות זאת.
שמות נוספים הקשורים בפעילות לכאורה הם פחות מוכרים בארץ: ג'ון סטנטסון, מייקל בראוסר, ג'ון או'רורק, מרק גרוסמן, אליוט מאזה, רוברט לד, בריאן קלר, ג'ון פורד ומספר חברות בתחום המסחר במניות.
פרוסט והוניג הם שניים מתוך 10 אנשים שהואשמו על-ידי רשות ניירות ערך האמריקאית בהרצת מניות של חברות שונות, בהיקף כולל של יותר מ-27 מיליון דולר בין השנים 2013-2018.
אלפא קפיטל של שלאף - אחד הגופים ששמם עלה בתביעה
חברת Alpha Capital Anstalt המזוהה עם המיליארדר מרטין שלאף היא אחד מגופי המסחר הקשורים לאירועים על-פי ה-SEC. אלפא עלתה לתודעה הציבורית בישראל לאחר שהשקיעה בחברת קולפלנט הישראלית, אז גם הסתבר כי החברה היא בבעלות (לפחות חלקית) של המיליארדר מרטין האוסטרי שלאף, הנחשב למקורב לשר הביטחון אביגדור ליברמן. בעברה נחקר בחשד להעברת שוחד למשפחתו של אריאל שרון ז"ל ולליברמן, אבל שני התיקים נסגרו מחוסר ראיות. במסמך לא מדווח בדיוק כיצד אלפא קפיטל קשורה לאירועים.
ה-SEC דורשת מפרוסט וקבוצתו להחזיר את הכספים שהרוויח שלא ביושר בתוספת ריבית, ומבקשת להגבילם ממסחר במניות חברות קטנות.
מאופקו נמסר בתגובה: "ה-SEC לא דיווחה לנו על תביעתה אשר כוללת אי-דיוקים עובדתיים חמורים. לו הייתה ה-SEC פועלת על-פי כללי ההתנהלות המקובלים שלה עצמה, אופקו וד"ר פרוסט היו שמחים לענות על שאלות הרשות והתביעה הייתה נמנעת. אופקו ופרוסט תמיד התגאו בעמידה בסטנדרטים הגבוהים ביותר של דיווח לציבור והם בטוחים שברגע שתושלם חקירה מלאה, העניינים יפתרו בצורה חיובית עבורם".
אופקו הוסיפה כי התביעה אינה כוללת האשמות כלשהם לדיווח כוזב לגבי פעילות אופקו.