פיליפ פרוסט בפתיחת המסחר של אופקו / צילום: תמר מצפי
הדיון במניפולציות אפשריות של ד"ר פיליפ פרוסט סביב מניות של חברות ביומד קטנות בעקבו תביעת ה-SEC שהוגשה נגדו בעניין, מפנה זרקור לרכישות המניות העצמיות שביצע בחברת אופקו שבה הוא שולט ואותה הוא מנהל.
משקיעי החברה החלו היום להעלות שאלות ספציפית לגבי הרכישה העצמית שביצעו פרוסט ואנשי קבוצתו במניות אופקו בין התקופה שבה הודיעה החברה על כוונתה להימחק מן המסחר בתל אביב (10.4.18) ועד היום שבו הודיעה כי התחרטה ובעצם לא תימחק (28.4.18).
פרוסט מצהיר בגלוי כי הוא נוהג לרכוש מניות אופקו בכל פעם שהן מגיעות למחירים הנראים לו נמוכים, ובלבד שאין לו באותו הזמן מידע פנים. הוא מקפיד לעשות זאת מאז היווסדה של החברה, ועשה זאת תמיד באופן שקוף. אולם, במקרה של ההודעה כי אופקו תימחק מן המסחר בתל אביב ואחר כך נסיגה מן המהלך, לא היה לשוק את כל המידע - המשקיעים לא ידעו כי פרוסט צפוי להתחרט על המהלך. האם פרוסט ידע?
ההודעה כי אופקו תימחק מן המסחר הגיעה לשוק בתל אביב ב-10 באפריל 2018. יום למחרת, יצאה הודעה לבורסה על פיה פרוסט רכש ב-10.4 מניות בשערים שנעו בין 3 דולר למניה ו-3.1 דולר למניה, ובסכום כולל של 126 אלף דולר. מהלך זה מנע מן המניה לקרוס על רקע ההודעה על כוונת החברה להימחק מן המסחר בתל אביב, למרות שהמוסדיים הישראלים החלו להיערך להוציא את כספם מאופקו לקראת עדכון המדדים - אז הייתה אמורה אופקו להיגרע ממדד תל אביב 35.
פרוסט המשיך ורכש מניות כמעט בכל יום לאחר ההודעה על הכוונה להימחק מן המסחר, בשערים שנעו סביב 3 דולר למניה. בסך הכל רכשו פרוסט וקבוצתו עד ה-28.4 מניות אופקו בסכום כולל של 1.5 מיליון דולר. ב-28.4 התקבלה כאמור ההודעה כי אופקו התחרטה ולא תימחק מן המסחר.
תעודות הסל שיצאו מן המניה נאלצו כעת להצטייד מחדש, ומי שרשם שורט על המניה לקראת מועד היציאה מן המדדים, נאלץ להתכסות. מחיר המניה עלה 42%, למחיר של 4.5 דולר למניה, גבוה בכ-50% מאשר ביום בו הודיעה החברה על הכוונה להימחק מלכתחילה.
פרוסט יכול להסביר זאת בצורה כזו: מחיר של 3 דולר למניה נראה לו נמוך, ולכן רכש מניות בכל פעם שהגיעה המניה למחיר זה. הוא רצה לתמוך במניה לקראת המחיקה מן המדדים, וכל עוד הוא עושה זאת בגלוי - אין בכך פסול. ממילא, הוא עשוי לאמר, הוא מעולם לא מכר מניית אופקו ולכן אין לו רווח ישיר מן המהלך.
לעומת זאת אם פרוסט ידע כי הוא עומד לזגזג, הרי שהוא הצליח גם לרכוש מניות במחיר נמוך משוויה האמיתי בשוק וגם להעלות בפועל את מחיר המניה של החברה שבשליטתו בניהולו.
מוסדיים ישראלים שיצאו מן המניה במחיר של 3 דולר ונאלצו להיכנס בחזרה במחיר שעלה עד 4.5 דולה, למעשה הפסידו כסף סביב הזגזוג.
הבוקר פורסם ב"גלובס" כי רשות ניירות ערך האמריקאית (ה-SEC) מאשימה את פרוסט במניפולציה לא חוקית של מניות. לדברי ה- SEC, פרוסט, יחד עם שותפו בארי הוניג, חשודים ברכישה של מניות בחברות דלות פעילות באופן שהוביל לזינוק במחיר ב מניה , קידום החברות הללו ללא חשיפה נאותה של כל אחזקותיהם ואחזקות אנשי הקשר שלהם, ואז מכירתן של המניות הללו ונטישת החברות כאשר הן כמעט חסרות ערך.