"אני המום מהתביעה של ה-SEC ומכחיש את הטענות שהיא מכילה נגדי", אמר במהלך סוף השבוע ד"ר פיליפ פרוסט, בעל השליטה בחברת החזקות הביומד אופקו הלת' ולשעבר יו"ר טבע, בתגובה ראשונה לכתב האישום שהגישה רשות ני"ע האמריקאית נגדו ונגד 9 אנשים נוספים וכן נגד כמה חברות, ובהן אופקו, בעניין מניפולציה לא חוקית במניות של חברות ביומד קטנות.
"המהלך היה מטריד במיוחד לאור הסטייה של ה-SEC מהגישה שבה היא עצמה נוהגת כבר שנים רבות, להודיע מראש לנאשמים, עוד לפני הגשת כתב האישום, על הכוונה להגישו ולאפשר להם הזדמנות לתת מענה אמיתי לטענות לפני שהן מתפרסמות", הוסיף פרוסט.
מניית אופקו, הנסחרת במדד ת"א-35 , צנחה ביום חמישי ב-35% במסגרת פרק זמן קצר של מסחר שהותר במניה, בעקבות השעיית המסחר בה בנאסד"ק. ביום שישי בשעות הערב התחדש המסחר במניה בארה"ב והיום, בשעות הצהריים, היא נסחרה בת"א בעלייה של כ-9%. בסך הכל נסחרת כעת מניית החברה במחיר הנמוך ב-30% מהמחיר בו נסחרה טרם פורסם כתב האישום בשבוע שעבר ושווי החברה בת"א עומד על 8.1 מיליארד שקל. לאור חידוש המסחר במניה, ביטלה הבורסה בתל אביב תוכנית קודמת להוציא את אופקו מן המדדים, והיא ממשיכה להיסחר כרגיל.
בתגובתו הוסיף פרוסט כי "ההאשמות נגדי סותרות את השכל הישר, את העובדות ואת ההיסטוריה שלי, של תמיכה בטכנולוגיה מדעית מבטיחה. השקעתי בשתיים מן החברות הללו משום שהבנתי שהן עובדות על פיתוחים מדעיים מבטיחים ושיש להן הזדמנות אמיתית לתת ערך לבעלי המניות, ואני עדיין בעל מניות משמעותי בשתי החברות הללו. אין דבר חשוב לי מהיושרה שלי, ואני מאוד גאה בתרומתי לאורך השנים לפיתוח תרופות וכלים אבחוניים ששיפרו חיים של אנשים רבים. אני מתכוון להילחם בהאשמות שהובאו נגדי וכדי לנקות את שמי".
פרוסט בן ה-81 מואשם כי היה שותף ברשת של משקיעים במניות קטנות, אשר הובלה על-ידי משקיע הביומד בארי הוניג, עימו פרוסט נמצא ביחסים עסקיים קרובים יחסית כבר למעלה מעשור. על פי אישומי ה-SEC, המשקיעים נכנסו באופן מתוזמר למניות ביומד קטנות, ולא תמיד דיווחו על הקשר ביניהם וכי הם מהווים בחלק מן המקרים קבוצת שליטה. לאחר מכן פמפמו את המניות באמצעות יחסי ציבור שלא בכולם נחשף תשלום או אינטרס אחר של המפרסם, ויצאו מן החברות לאחר שהרוויחו מן המניפולציה במניות 27 מיליון דולר.
עלתה ב-53%, ואז איבדה 98%
החברות המדוברות הן MabVax ו-Biozone, ושתיהן מוזכרות באתר האינטרנט של אופקו כחלק מן הפורטפוליו הקיים שלה. Mabvax, שבה השקיעו פרוסט ואופקו ב-2015, מפתחת חיסונים ונוגדנים לטיפול בסרטן. לאחר ההודעה על השקעתו של פרוסט בחברה עלתה המניה במשך כחודש ב-53%, אבל מאז איבדה כ-98% מערכה, כאשר רוב הירידה חלה לפני פרסום ההאשמות, והיא נסחרת כיום לפי שווי של 3.8 מיליון דולר, כשרק באחרונה החלה בניסויים קליניים במוצר שלה. עם זאת, יצוין כי לאחרונה חתמה החברה על הסכם למסחור חלק מהטכנולוגיה שלה תמורת לפחות 11 מיליון דולר.
Biozone, שנקראת היום Cocrystal Pharma, נסחרת לפי שווי של 90 מיליון דולר. החברה עוסקת בטיפול במחלות ויראליות וביניהן הפטיטיס C ושפעת.
ההשקעה של אופקו בביוזון התחילה ב-2012. לאחר מכן היא מוזגה עם Cocrystal שקיבלה ב-2011 השקעה גם מחברת טבע. הטכנולוגיה של קוקריסטל היא הטכנולוגיה העיקרית של החברה היום. מ-2012 איבדה מניית החברה 98% מערכה. בשנה האחרונה איבדה 60%.
משקיע מישראל גם תובע את אופקו
על רקע הסערה באופקו הוגשה במהלך סוף השבוע בת"א תביעה על ידי משקיע בחברה. התביעה הוגשה נגד אופקו ובעלי תפקידים בכירים בה, כולל פרוסט, וכולל בכירים באופקו ששמם לא נכלל באופן ישיר בתביעה של ב-SEC, אך הם כלולים בה בעקיפין מתוקף תפקידם באופקו.
מוביל התביעה הוא משקיע בשם עידן שרון אשר מבקש להכיר בתביעתו כייצוגית, ומזמין להצטרף אליו כל משקיע באופקו מאז שהחלה להיסחר בתל אביב וכל משקיע בתעודות סל על המדדים בהם נכללה אופקו בתקופה זו. משרד עורכי הדין קלעי, רוזן ושות' ומשרד עורכי הדין עמית מנור-יוקי שמש מייצגים את התובע.
כתב התביעה בישראל למעשה חוזר על פרטי כתב האישום של ה-SEC, אך מוסיף כי ההתנהלות של בכירי אופקו בין היתר באישור השקעה של אופקו עצמה בחברות בהן בוצעה לכאורה מניפולציה במניות, ללא בדיקה מספקת של ההשקעה, היוותה הפרה של חובותיהם כלפי החברה - גם אלו מהם שלא היו מעורבים ישירות בפרשה. כמו כן נטען בתביעה כי פרוסט לא חשף שההשקעה של אופקו בחברות הביומד הקטנות, נועדה להיות אך ורק חלק ממהלך של הרצת מניות בחברות הללו - כך לפי כתב התביעה. נציין כי מאז החלה מניית אופקו להיסחר בת"א, בשנת 2013, היא איבדה יותר ממחצית שווייה.
בעל השליטה בחברה, פרוסט, הוא דרמטולוג ואיש עסקים יהודי תושב מיאמי. הוא הקים מספר חברות מצליחות, בהן חברת איווקס שנמכרה לטבע ב-7.4 מיליארד דולר ב-2005. בעסקה זו הפך פרוסט מאיש אמיד מאוד לעשיר ממש - הוא רשם מהמכירה הכנסה של 500 מיליון דולר במזומן וכ-600 מיליון דולר במניות טבע, ומונה לסגן יו"ר החברה. הונו האישי מוערך היום ב-2.5 מיליארד דולר, מה שממקם אותו במקום ה-924 ברשימת עשירי העולם של מגזין פורבס.
לאחר מותו של אלי הורביץ הפך פרוסט ליו"ר טבע למשך תקופה קצרה, כאשר האירוע העיקרי שהוביל בתפקיד זה היה הגיוס ואחר כך הפיטורין המהירים של המנכ"ל ד"ר ג'רמי לוין. במקביל לתקופה בטבע עסק פרוסט כבר ברכישה ומכירה של חברות שונות, את רובן רכש בשלב השלד. אחת החברות שהוקמה במקביל לתקופה של פרוסט בטבע הייתה אופקו, וכאשר הסתיימה הקדנציה הראשונה שלו בטבע, הוא ציין כי אין לו עניין להמשיך כיו"ר טבע וכי אופקו היא כעת עיסוקו העיקרי.
פרוסט ידוע כבעל דפוס פעילות מיוחד בבורסה. כמעט כל החברות בהן פעל בימיה האחרונים של איווקס ולאחר שנמכרה, כולל אופקו, הגיעו לבורסה דרך מיזוג עם שלדים בורסאיים. מי שמכיר את דפוס הפעילות של פרוסט, יודע כי הוא נוהג לרכוש מניות בחברות שבבעלותו, וככל שהחברה במצב קשה יותר, כך ייטה יותר פרוסט לרכוש מניות. הוא מסביר זאת בכך שכדאי לו לרכוש את המניות כשהמחיר נמוך.