לפני שנתיים דוח של ארגון אמנסטי חשף כי הקובלט שנמצא בסוללות של אפל, פולקסווגן ו-20 יצרניות נוספות נכרה ע"י ילדים וכורים בקונגו בתנאים קשים במיוחד. חברות רבות התחייבו אז לטפל במצב, ובדוח של אמנסטי ב-2017 אפל כבר צוינה לטובה כ"מובילת התעשייה בכריית קובלט אחראית".
אלא שתחקיר שפרסם החודש ה"וול סטריט ג'ורנל" מצא כי במכרה קובלט בקונגו בבעלות חברת Chemaf SARL שמספקת את המתכת לאפל, פולקסווגן וחברות נוספות, תנאי העבודה עדיין קשים במיוחד. במכרה, ששמו מוטושי, כורים עדיין יורדים מתחת לפני הקרקע ללא כפפות, נעליים או ציוד בטיחות. חלק מהכורים אפילו לא משתמשים באתי חפירה אלא בידיים חשופות כדי לחשוף את הסלעים העשירים במתכת. לפי הדיווח, לעתים מים אף מגיעים לבורות הכרייה ומטביעים את הכורים, ובשנה שעברה בולדוזר אף הביא לכך שאחד מהם נקבר בחיים.
"כמובן שאנשים מתים, זו עבודה מחורבנת", אמר כריסטיאן שופה, שהיה המנכ"ל בפועל של המכרה נכון לזמן הראיון. הוא קרא לכורים "ברברים" ואמר שהחברה סירבה לתת להם ציוד בטיחות מחשש שהם ימכרו אותו.
קשה להתחקות אחר מקור הקובלט שמגיע לבסוף לסוללות הליתיום-יון של חברות שונות, ולדעת אם אכן הגיע מאותו מכרה בעייתי בקונגו, בשל שרשרת ייצור ואספקה מסועפת. חברות כמו אפל ופולקסווגן רוכשות את סוללות הליתיום-יון מיצרנית הסוללות Samsung SDI שבבעלות סמסונג. הקובלט שהיא רוכשת אכן מקורו בחברת Chemaf אך בדרך הוא עובר דרך שתי חברות מתווכות נוספות - Trafigura ו-Umicore. גם Chemaf עצמה מייצרת קובלט משני מקורות - המכרה המדובר מוטושי, ומכרה נוסף בו הכרייה נעשית בתהליך מכני.
כשנשאלת השאלה אם חברות כמו אפל ופולקסווגן משלבות במוצריהן קובלט ממוטושי, מתקבלות תשובות סותרות לאורך השרשרת ומתגלה תמונה מורכבת. סמסונג SDI אומרת כי היא מודעת לכך שהקובלט שהיא קונה מ-Chemaf מיוצר במכרה במוטושי, אך לדברי מנהל הפיתוח האסטרטגי של החברה, ברנרדינו ריצ'י, אם חברות יפסיקו לקנות אותו, הכורים יישארו מחוסרי עבודה, דבר שישפיע לרעה על הקהילות שלהם. חברת יומיקור טוענת שהיא קונה מ-Chemaf רק קובלט שיוצר באופן תעשייתי וכי יש לה שיטות כדי לבדוק אם בסחורה עורבב קובלט מסוג אחר. טרפיגורה לעומתה הודתה שהיא קונה מ- Chemaf גם קובלט ממוטושי, אך סרבה להגיב אם היא מוכרת קובלט ליומיקור או סמסונג.
שופה אמר כי אינו מוטרד לגבי החברות בהן הקובלט שלו מסיים את דרכו. "לא אכפת לי מבעיות של שרשרת ייצור, זו בעיה של אפל וסמסונג" אמר. בחודש שעבר הוא עזב את תפקיד המנכ"ל של וממשיך לכהן בדירקטוריון Chemaf ואמר כי בכירים בחברה אינם מורשים יותר לדבר עם עיתונאים.
באפל ופולקסווגן אמרו כי הן לא מאפשרות הפרה של זכויות אדם בשרשרת הייצור שלהם, ושערכו בדיקות בקרב הספקים. פולקסווגן אמרה כי היא עובדת עם יצרני סוללות כדי לנתח פעילות במכרות ולקבוע אם מתקיימים בהם העסקת ילדים או תנאי עבודה לא מקובלים ובאפל אמרו כי "יש אתגרים אמיתיים בכריית הקובלט בקונגו, אבל אנחנו מאמינים שעזיבה של המקום לא תועיל בדבר לשיפור התנאים עבור האנשים או הסביבה". אף אחת מהחברות לא הגיבה לשאלת הוול סטריט ג'ורנל אם הסוללות שרכשו מסמסונג מכילות קובלט ממוטושי.
לזלי מלרוז, מנהלת הכרייה של Chemaf אמרה כי החברה מתכננת להחליף את הכורים במכרה במוטושי בתפעול תעשייתי ולשפר את תנאי העבודה, וכי בעוד שעד לפני שנה עבדו באתר ילדים, כעת רובם הורחקו ממנו. יו"ר החברה שירז וירז'י אמר כי "אנחנו נתקן את הדברים" עבור עובדי מוטושי. בטרפיגורה אמרו כי החברה פועלת לשפר את תנאי העבודה וכי אלפי עובדים במכרה מוטושי קיבלו ציוד בטיחות, ואף העבירו סרטון עדכני מהמקום לוול סטריט ג'ורנל שמראה עשרות עובדים לבושים כפפות וחובשים קסדות. אך שופה אמר כי מכיוון שהעבודה מסוכנת, המאמצים "לא משנים דבר".
לפי Chemaf, במוטושי יש 300 אלף טונות קובלט שיספיק לייצור של 30-40 שנה, ויכולת לייצר 16 אלף טון קובלט בשנה. הדרישה הגלובלית לקובלט הולכת וגוברת ומאז 2016 מחירי הקובלט יותר מהוכפלו. קונגו ייצרה 67% מהקובלט העולמי ב-2017, לפי חברת המסחר בקובלט Darton Commodities Ltd. Chemaf SARL. "למכור קובלט זו עבודה קלה היום" אמר וירז'י ל"ג'ורנל".
