הטיל החדש נגד טנקים של רפאל, ספייק ER-2 / צילום: רפאל מערכות לחימה
סדרת הדגמות שחברת רפאל מקיימת בשבועות האחרונים בישראל לנציגי צבא היבשה של ארה"ב, מצביעה על התחממות בתחרות על שיווק ויצוא של המערכות הישראליות להגנה אקטיבית על טנקים ועל נגמ"שים: הצבא האמריקאי מתעניין בהצטיידות במערכות ההגנה מסוג מעיל רוח של רפאל, שכבר מותקנות על הטנקים הישראליים מרכבה סימן 4, תוך הטמעתה בטנקי האברמס שלו. מדובר במערכת פורצת דרך, שהוכיחה הצלחה בסבבי הלחימה שקיים צה"ל בשנים האחרונות בעזה. מערכת זו מסוגלת ליירט טילים נגד טנקים ורקטות אר.פי. ג'י.
במקביל להצלחות של רפאל בתכנית הפיתוח של מעיל רוח, התעשייה הצבאית (תעש מערכות) שנמצאת בהליכי הפרטה מתקדמים ועל סף רכישה בידי אלביט מערכות בסכום של 1.8 מיליארד שקל - התקדמה בפיתוח של מערכת הגנה אחרת המיועדת לטנקים ולנגמ"שים מסוג "חץ דרבן". משרד הביטחון החליט לא להצטייד במערכת זו, בטענה שהיא לא הגיעה לבשלות מבצעית. אלא שתעש המשיכה לקדם את השיווק של המערכת בחו"ל, באופן שהצבא האמריקאי ייעד אותה להגנה על הנגמ"שים שלו, מסוג בראדלי וסטריקר.
במסגרת ההדגמות שמתקיימות בישראל לפני נציגים אמריקאים, רפאל מנסה להוכיח את היעילות של גרסה קלה יותר של מערכת מעיל רוח - גם על נגמ"שים. הניסויים, כפי שנודע ל"גלובס", הסתיימו עד כה בהצלחה מבחינת רפאל- שכן המערכת הצליחה לעמוד בצורה טובה בתרחישים שזומנו לה. רפאל מייעדת למשימת ההגנה על נגמ"שים מערכת קלת משקל המבוססת על מעיל רוח, אך בהדגמות האחרונות שעשתה בשבועות האחרונים, היא השתמשה בגרסת ביניים- בין מערכת מעיל רוח הרגילה לבין המערכת קלת המשקל שהיא שוקדת על פיתוחה.
גורמים בתעשיות הביטחוניות אמרו כי ההדגמות האחרונות נעשו על נגמ"ש בראדלי אמריקאי שיובא לארץ, באופן שעשוי להסגיר את תוכניותיה של רפאל- הרחבת ההתקשרות העתידית שלה עם הצבא האמריקאי לא רק להגנה על טנקים, אלא גם להגנה על הנגמ"שים שלו. מצב זה מעמיד כעת את רפאל בתחרות של "ראש בראש" עם אלביט מערכות, שעומדת להשלים את עיסקת הרכישה של תעש, והיא תהיה המשווקת של "חץ דרבן".
גורמים בתעשיות הביטחוניות אישרו את הידיעה ואמרו ל"גלובס" כי ההדגמות, כמו גם ניסויים נוספים במערכת של רפאל- יימשכו במהלך התקופה הקרובה בניסיון לשכנע את הצבא האמריקאי בהתאמתה לצרכיו המבצעיים.
הניסיון של רפאל להרחיב את ההתקשרות האפשרית שלה עם הצבא האמריקאי בתחום ההגנה האקטיבית על טנקים ונגמ"שים מבטא את כוונתה להגדיל את פעילות השיווק והיצוא שלה לחו"ל, בדגש על השוק האמריקאי. מבין החברות הביטחוניות הגדולות בישראל, היקף היצוא של רפאל קטן, עומד על כ 50%-60% וזאת בעוד שאלביט והתע"א מייצאות בהיקפים של מעל 80%.
לרפאל חשוב להגדיל את נתח היצוא בעיקר במטרה להתנתק מהתלות שלה ברכש של משרד הביטחון ממנה, שצפוי להיות מאתגר בשנים הקרובות בשל השינויים בהסכם הסיוע הביטחוני האמריקאי. השינוי המרכזי בהסכם זה נוגע לביטול היכולת של משרד הביטחון להמיר מדי שנה כרבע מכספי הסיוע מדולר לשקל- תוך הפניית כספים אלה לרכש מחברות ביטחוניות ישראליות. החל מעוד מספר שנים, משרד הביטחון יידרש לרכוש בכספי הסיוע האמריקאי רק מחברות שפועלות בארה"ב.