השופט ברט קוואנו מעיד בסנאט / צילום: רויטרס
בהתפתחות דרמטית קראה הערב (ו') ועדת המשפט של הסנאט לפתוח בחקירה של FBI לבירור ההאשמות של שלוש נשים שברט קאוואנו, מועמד לכהונת שופט בבית-המשפט העליון, התעלל בהן מינית כאשר היה תלמיד בתיכון ולאחר מכן באוניברסיטת ייל.
בפשרה של הרגע האחרון, נתנה הוועדה אור ירוק לקידום הדיון למליאת הסנאט, אך בה בעת המליצה לפתוח בחקירת FBI נגד המועמד. ההחלטה היא ניצחון גדול ומפתיע למחוקקים הדמוקרטים.
אחרי שימוע רווי יצרים אתמול, שריתק מיליוני אמריקאים, הצביעו כל 11 הרפובליקאים בוועדה בעד קידום הדיון למליאה, וכל 10 הדמוקרטים נגד. אך הסנטור הרפובליקאי המתון ג'ף פלייק , הבהיר שהצביע בעד הקידום למליאה רק אם הוועדה תקרא לחקירה של FBI. מדובר בחקירה שתימשך שבוע, לכל היותר.
לרפובליקאים יש רוב של שני מושבים בסנאט, אך תוצאות ההצבעה במליאה אינן ודאיות. הן תלויות בקולותיהם של הסנטור פלייק, שתי סנטוריות רפובליקאיות, שתומכות בזכות נשים להפלה (קאוואנו מתנגד נחרץ להפלות) ושני סנטורים דמוקרטיים במדינות שהצביעו בעד טראמפ. השניים נהנים מפופולריות אישית, גם אצל בוחרים רפובליקאים, אך הם חוששים שהצבעה נגד קאוואנו תרגיז את תומכיהם מהימין.
מליאת הסנאט אינה חייבת לקבל את המלצתה של ועדת המשפט, אך אם המליאה לא תיזום חקירה של FBI, פלייק, וקרוב לוודאי גם שתי הסנטוריות הרפובליקאיות, יצביעו נגד מינויו של קאוואנו לעליון ולמעשה ימחקו את מועמדותו. אחת מהסנטוריות האלה, ליסה מורקובסקי, הודיעה הערב, כי היא תומכת בדרישה לפתוח בחקירת FBI.
בכל אופן, נראה שרק לנשיא יש סמכות להורות על פתיחת חקירה כזו וקרוב לוודאי שהוא יגיב בזעם על החלטתה של ועדת המשפט. בכל זאת, נראה שהוא יצטרך להבליג ולהורות לבולשת הפדרלית לפתוח בחקירה אם רצונו לראות את קאוואנו בעליון. קודם לכן, טילפן טראמפ לכל הסנטורים הרפובליקאים ולחץ עליהם להצביע בעד קאוואנו. בציוץ נלהב כתום השימוע אמש הוא כתב: "השופט קאוואנו הראה לאמריקה בדיוק מדוע מיניתי אותו. עדותו היתה עוצמתית, כנה ומרתקת. אסטרטגיית 'חפש והרוס' של הדמוקרטים היא מחפירה והתהליך כולו הוא הונאה ומאמץ לדחות, לשבש ולהתנגד. הסנט חייב להצביע"!
בשימוע של הוועדה, הערב, ניסו הדמוקרטים לדחות את ההצבעה. הם טענו, כי FBI לא חקר את הטענות שקאוואנו התעלל מינית בפרופ' כריסטין בלאסי פורד, פסיכולוגית מקליפורניה, שהעידה אתמול בשימוע בוועדת המשפט, ושתי נשים אחרות. לדברי הדמוקרטים, עצם העובדה שקאוואנו סירב לדרוש חקירה של הבולשת הפדרלית, בתשובותיו לסנטורים בשימוע אתמול, היא סימן מובהק לכך שיש מקום לחקירה כזו.
הרפובליקאים נתונים במצוקה. הם חוששים, כי אם תוסר מועמדותו של קאוואנו, בעקבות גילויים פוטנציאליים של חקירת FBI, לא יעלה בידם לדחוף מועמד שמרני חדש לעליון - דרישה חד-משמעית של ה"בייס", הגרעין הבלתי מתפשר של תומכי טראמפ - לפני בחירות הביניים לקונגרס בנובמבר.
אם הדמוקרטים יצליחו להשיג רוב בסנט בבחירות אלה - אפשרות שמתחילה להסתמן כריאלית - לא ייכנס שופט שמרן לעליון בשנתיים הבאות. זה מלחיץ את טראמפ, שהבטיח לתומכיו במהלך מסע הבחירות ב-2016 שהוא ימלא את העליון בנוצרים אדוקים, ואת המפלגה הרפובליקאית, שדחיפת שמרנים למערכת המשפטית עומדת בראש מעייניה.