ההכרזה על הזוכים בפרס הנובל בפיזיקה היום / צילום: רויטרס
ארתור אשקין ממעבדות בל בארה"ב, ג'ררד מורו מאוניברסיטת אן ארבור בארה"ב והאקול פוליטקניק בצרפת ודונה סטריקלנד מאוניברסיטת ווטרלו בקנדה, הם הזוכים בפרס הנובל לפיזיקה לשנת 2018.
הפרס ניתן בחציו לאשקין עבור פיתוח "מלקחיים אופטיים" ובחציו למורו וסטקירלנד עבור פיתוח מכשירי לייזר המייצרים פולסים בעוצמה גבוהה ולזמן קצרצר. לדברי חבר השופטים, שתי ההמצאות הללו אפשרו לחקור עצמים קטנים ביותר ואירועים המתרחשים תוך זמן קצר ביותר, בדיוק רב מאי פעם. ליכולות הללו יש השלכות רבות ביותר לעולמות התעשייה והרפואה.
"המלקחיים האופטיים" הם למעשה קרני לייזר אשר יכולות לאחוז, פיזית, בחלקיקים קטנים ביותר כגון מולקולה יחידה, וירוס או תא חי אחד. ועדת הנובל ציינה כי בכך הגשים אשקין חלום ישן של המדע הבדיוני - להזיז חפצים באמצעות האור. הדבר מתאפשר משום שהאור פולט קרינה שיכולה להיות בעלת כוח פיזי, והיא דוחפת את העצם למרכז הקרן ומחזיקה אותו שם, כך שניתן להזיזו באמצעות הקרן ממקום למקום.
אשקין החל לחקור את המלקחיים האופטיים ב-1969, ומאמרו פורץ הדרך הראשון בתחום פורסם ב-1986.
באמצעות המלקחיים האופטיים ניתן ללכוד בקטריות מבלי לפגוע בהם, והיום זהו כלי שימושי ביותר בביולוגיה.
ג'ררד מורו ודונה סטריקלנד הצליחו ליצור את פולס הלייזר הקצר והאינטנסיבי ביותר עד היום. ככל שמכווצים יותר אנרגיית אור למקום קטן יותר וזמן קצר יותר, כך אנרגיית האור עולה. המאמר שפרסמו בתחום ב-1985, היה עבודת הדוקטורט של סטריקלנד.
הלייזרים האלה הם הלייזרים שאנחנו מכירים מניתוחי העיניים, אולם לדברי ועדת הנובל ההשלכות העתידיות שלהם רבות מאוד, שכן הלייזרים הללו מאפשרים לקדוח חורים זעירים באופן מדויק ביותר במגוון חומרים, חיים או תעשייתיים.