לא ברור מתי - ולמה - החליטה פורד לוותר על השוק הישראלי. ייתכן שהדבר קרה בגלל הטלטלות בהנהלה העולמית בשנים האחרונות, הקשיים הטכניים בשוק המקומי או סתם מדיניות תמחור לא מציאותית.
אבל למרות שרשמית פורד עדיין כאן, עם העובדות בשטח קשה להתווכח. בשמונת החודשים של השנה הסתכמו המכירות בישראל של פורד בכ-1,300 יחידות, פחות ממה שיונדאי/קיה (יחדיו) מוכרות בממוצע בשבוע. יבוא הפוקוס המשפחתית הסתיים והדור החדש שלה, שמשווק באירופה מאז מאי, לא נראה באופק. לא מן הנמנע שהיא תצטרף למונדיאו ופיאסטה, שהדור האחרון שלהן דילג לגמרי על ישראל.
בינתיים מי שנותר לייצג כאן את יצרנית הרכב השישית בגודלה בעולם הן שתי מסחריות, פורד קוגה ופורד אדג', ופורד אקספלורר. האקספלורר, שהושק לפני כשבע שנים, הוא הרכב הוותיק מביניהם, שעדיין נהנה ממעמד איקוני בשוק הרכב האמריקני ובשנה שעברה בלבד קטף מעל 270 אלף מכירות. לפיכך הוא עובר במהלך השנים, כולל השנה, תהליך שדרוג זהיר והדרגתי שרובו הנדסי וסמוי מהעין.
מעצבי פורד מכירים היטב את קהל היעד שלהם ולמרות כמה עדכונים קוסמטיים מינוריים האקספלורר עדיין מחצין את ממדיו הרציניים באמצעות משטחים זקופים, חרטום נוסח נגמ"ש, גובה רציני וחישוקי ענק. אפילו החישוקים במידה 20 אינץ', שמגיעים כחלק מהמפרט בארץ, אינם נראים מוגזמים עליו.
עם זאת הוא מצליח להיראות מודרני ואפילו עם ניחוח פרימיום, הודות למשטחי גוף הדוק ושימוש נבון בכרום ובתאורת LED. רכב ההדגמה שלנו, בצבע בורדו עמוק עם חלונות מושחרים, הצליח לקבל לא מעט ריספקט על הכביש, אם כי ייתכן שתרמה לכך העובדה שמכסה המנוע שלו נמצא בגובה הגג של רוב כלי הרכב האירופיים שבסביבה.
תא הנוסעים ממשיך להציע פיתרון מצוין למי שאינו רוצה לדחוק את משפחתו המורחבת למושבים האחוריים הסמליים של איזה SUV יפני או אירופי. המושבים הקדמיים של האקפסלורר יקלטו ללא קושי מכורים לפחמימות, המושב האמצעי יכול להכיל טקסנים בגודל מלא, כולל המגבעות, ולמרות, שהגישה לשורה השלישית קצת דחוקה, היא עדיין יכולה לאכלס שני מבוגרים ממוצעי קומה. עם שבעה נוסעים עדיין נותרים מאחור 596 ליטר לאכסון, די והותר לביקור באאוטלט מול האזורי.
חמשת הנוסעים הקדמיים זוכים לתצפית חופשית מבעד לחלונות צד מרווחים, אבל השניים בשורה השלישית יצטרכו להסתפק בנינטנדו. עמדת הפיקוד של הדור האחרון כוללת עם לוח מחוונים "מסתגל", שמשנה את תצורת הנתונים בהתאם לבחירת הנהג, ומערכת מולטימדיה גדולה ויעילה, שעברה גיור כהלכה. גודש המתגים הבולטים, שבולט במיוחד במערכת הקול, כבר לא אופנתי בימינו.
איכות הייצור של האקספלורר עשתה כמה קפיצות מדרגה בשנים האחרונות, והדור העדכני מרגיש הדוק כמו מותגי פרימיום אירופיים, עטוף בחומרים איכותיים ומבודד היטב מרעשי פנים וחוץ. אין לנו תלונות גם לגבי האבזור התקני הנדיב בדגם הלימיטד העילי, שכולל פריטים שעבורם רוב המתחרים נוהגים לגבות אקסטרה, דוגמת עיסוי לגב, חלון גג פנורמי כפול ועוד.
מי שבוחר ב-SUV אמריקני מסורתי באורך 5 מ' וברוחב 2 מ', ששוקל 2.2 טון, צריך לתאם ציפיות בכל הנוגע להתנהגות הכביש. אבל האמת שהופתענו לטובה. השלדה האחודה מפגינה תנודות גוף מרוסנות יחסית בפניות ולמרות שההגה קליל כמקובל בצפון אמריקה, הוא עדיין מותיר את הנהג בתמונה. אנחנו לא חסידים גדולים של הבלמים ארוכי המהלך, וצריך גם לקחת בחשבון שתמרון עם הכלי ברחובות עירוניים צרים ובחניונים ישראליים טיפוסיים דורש הרבה מיומנות.
מנגד, יש מערכת חניה אוטומטית ותמיד אפשר לחתוך פינות על מדרכות. הדגם העילי מצויד גם במערכת הנעה כפולה מקצועית, כולל התאמה ממוחשבת לסוגי דרך שונים, מזכרת מהימים שבהם פורד שלטה בלנדרובר. לא ניסינו אותה הפעם אבל האמריקנים טוענים שהיא אידיאלית לגרירת גרוּרים על דרכי עפר כפריות.
מנוע ה-V6 טורבו של דגם ה"ספורט" נשאר בארה"ב ואלינו מגיע ה-V6 המסורתי של פורד בנפח 3.5 ליטר, שמייצר 290 כ"ס ו-35 קג"מ. זהו מנוע חלק ונעים לאוזן, ולמרות המשקל והממדים אין לו בעיה להדוף את הרכב מאפס ל-100 קמ"ש ב-8.2 שניות ולשמור על דחף ראוי בעליות ארוכות. מטבע הדברים, צריכת הדלק לא תוכננה במחשבה על אירופה ו-7 קילומטרים בממוצע לליטר הוא נתון די מציאותי.
מחיר האקספלורר מתחיל בכ-299 אלף שקל לדגם הנעה קדמית ומגיע עד כ-360 אלף לדגם סופר-מפואר עם הנעה כפולה, לפני מבצעים והנחות. גם במחיר הזה הוא ממשיך להציע יחס גבוה מאוד של תמורה ואבזור לכסף, במיוחד למי שצריך את המרחב ואדיש לצריכת הדלק. וחוץ מזה, כשכולם מדברים על אוטונומיה וחשמל, מדובר בדגם שממצה את המהות של תעשיית הרכב האמריקנית. תשאלו את דונלד טראמפ.