ריצ'רד ברנסון והחללית של וירג'ין גלקטיק / צילום: רויטרס
המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון טוען כי חברת החלל שייסד ושהוא עומד בראשה, וירג'ין גלקטיק, תשגר כלי טיס לחלל לטיסת ניסיון בעוד שבועות בלבד. לאחר מכן, הוא עצמו יגיע לחלל בטיסה בעוד מספר חודשים, לדבריו. "אנחנו נטיס אנשים לחלל לא זמן רב מדי אחר כך, לכן מצפים לנו חודשיים מאוד מאוד מרגשים" הוסיף. ברנסון אמר את הדברים במסגרת ראיון ל-CNBC.
עוד טען ברנסון בראיון לגבי הדרישה לתיירות חלל כי "מתוך חדר של עשרה אנשים, שמונה ירצו מאוד לטוס לחלל אם יוכלו להרשות זאת לעצמם. אני מאמין שהשוק של אנשים שירצו לטוס לחלל הוא עצום. וזה תלוי בנו לייצר כמה שיותר חלליות כדי לעמוד בדרישה". כרטיס טיסה לחלל בחברת וירג'ין גלקטיק עולה רבע מיליון דולר, אך ברנסון אומר כי בסופו של דבר הוא ירצה שהמחיר ירד עד ל-40-50 אלף דולר לכרטיס בעשור הקרוב.
ברנסון עבר אימוני פיטנס ואימונים של אסטרונאוטים בחודשים האחרונים כהכנה לטיסה לחלל. מוקדם יותר השנה, ברנסון הודה כי וירג'ין גלקטיק נמצאת במירוץ צמוד עם חברת החלל של מנכ"ל אמזון, ג'ף בזוס, ניו אוריג'ין, בתחרות על הטסת הנוסעים הראשונים בטיסה מסחרית לחלל.
לאחרונה חשף מיליארדר אחר, אלון מאסק, את זהות הנוסע הפרטי הראשון שייקח חלק בטיסה מסביב לירח של חברת החלל הפרטית שלו, SpaceX - המיליארדר והיזם היפני יוסאקו מיזאווה. הטיסה מתוכננת לצאת בשנת 2023.