שריפות הענק בקליפורניה / רויטרס
תשעה בני אדם נספו בשריפות ענק שפרצו בצפון מדינת קליפורניה שבארצות הברית - כך מסרו הלילה (שבת) הרשויות. אחד ההרוגים נמצא בביתו, ואילו השמונה הנוספים אותרו מחוץ לבתיהם וסמוך לרכביהם בעת שניסו להימלט. השריפה כילתה עיירה של כ-30 אלף איש כמעט לחלוטין והרשויות אמרו כי האש התקדמה במהירות כה רבה, עד שלא נותר לצוותי הכיבוי מה לעשות.
יום אחד בלבד אחרי שהחלה, שריפת היער שפרצה ליד העיירה פרדייז גדלה לכ-362 קמ"ר והיא משתוללת ללא שליטה. יותר מ-6,700 מבנים, בהם בתים ועסקים, נהרסו תחת הלהבות.
בשלב זה רשויות הכיבוי טרם קבעו את סיבת פרוץ האש. עם זאת, חברת "פסיפיק גז וחשמל" הודיעה הלילה כי חוותה תקלה בקו חשמלי בסמוך למוקד השריפות 15 דקות לפני התפרצות האש.
"הכבאים לא התערבו", אמר סקוט מקלין ממחלקת היערות וכיבוי האש של קליפורניה. הוא הסביר כי הצוותים ויתרו על מאבק בלהבות ובמקום זאת עזרו לחלץ אנשים. "הכבאים היו במצב של חילוץ".
עם שריפות יער שמשתוללות גם בדרום קליפורניה, גורמים רשמיים ברשויות מעריכים כי כ-157 אלף איש נאלצו לעזוב את בתיהם. הוראות הפינוי ניתנו גם לכל העיר מליבו, שבה חיים כ-13 אלף תושבים, בהם כוכבי קולנוע מהוליווד.
עם פינוי פרדייז, רבבות תושבי העיירה המיואשים החלו לעזוב. עומסי תנועה כבדים הורגשו בדרכי הגישה ורבים נאלצו לנטוש את רכביהם ולהימלט ברגל. אנשים דיווחו כי ראו בתים, מרכולים, עסקים, מסעדות, בתי ספר ובתי אבות עולים בלהבות. בשירותי הכבאות העריכו כי אלפי מבנים נשרפו כליל בעיירה הנמצאת כ-290 ק"מ צפון-מזרחית לסן פרנסיסקו.
התושבים מספרים באימה על הבריחה האיטית. לדבריהם האש הייתה כה קרובה עד שיכלו לחוש בלהט כשישבו חסרי אונים בתוך רכביהם בעומסי התנועה הכבדים. כשהגיעה הפקודה להתפנות, התחושה הייתה כי כל 27 אלף תושבי העיירה החליטו לעזוב בבת אחת. "זה היה כמו חומת אש בכל צד שלנו ובקושי יכולנו לראות את הכביש לפנינו", תיאר השוטר מארק באס.
פחות 35 מתושבי האזור הוכרזו כנעדרים ומשפחותיהם חוששות לגורלם. קלי לי התקשרה לבתי המחסה בחיפוש אחר סבתו בת ה-93 של בעלה, ממנה שמעו לאחרונה בבוקר יום חמישי. הסבתא ובעלה בן ה-88, המתגוררים בפרדייז, השאירו הודעה קולית מדאיגה כי עליהם לעזוב. "לא שמענו מהם שוב", אמרה לי. "אנחנו מאוד מודאגים... יש להם רכב, אך שניהם קשישים ועלולים להיות מבולבלים לעיתים".
בין הנעדרים נמצאים גם ריצ'רד וויין ג'ונסון ואשתו סוזן. בתו של ג'ונסון סיפרה כי "הוא חולה סרטן בשלב ארבע. סוזן בשנות ה-70 לחייה ורוב הזמן מרותקת למיטה בשל כאבים כרוניים בשרירים. אני אהיה מופתעת לגלות שהיה להם מספיק דלק במכוניתם כדי לעזוב". הבת הוסיפה כי לא הצליחה להשיג אותם בטלפון וחברי קהילתם סיפרו לה כי לא ראו אותם בבתי המחסה באזור. "בדקתי בכל מקום", אמרה ג'ונסון. "ניסיתי כל מקום שתוכלו לחשוב עליו".