ג'רוג' סורוס / צילום ארכיון: Luke MacGregor, רויטרס
בתחקיר גדול חושף "ניו יורק טיימס" את הדרכים שבהן ניסתה פייסבוק להתגונן מפני האשמות שהיא איפשרה לגורמים רוסיים ואחרים להשתמש בפלטפורמות שלה כדי לבחוש במערכת הבחירות לנשיאות ארה"ב ב-2016. התחקיר, שמציג את פייסבוק וראשיה באור שלילי ביותר, מגלה, בין היתר, כי החברה ניסתה ליצור רושם שיש קשר בין מותחי הביקורת עליה לבין המיליארדר היהודי ג'ורג' סורוס, שתורם לגופי שמאל.
תחת הכותרת "לדחות, להכחיש ולהסיט", מצייר העיתון תמונה לא מחמיאה של מארק צוקרברג, מייסד פייסבוק ומנכ"ל החברה, ושל שריל סנדברג, הסמנכ"לית, כמנהיגים שנרדמו ליד ההגה ולא נקטו פעולות מתבקשות ברגעי משבר, וכמנהלים ששקיפות לא עמדה בראש מעייניהם.
בספטמבר 2017, יותר משנה לאחר שמהנדסי פייסבוק חשפו עקבות של פעילות רוסית באתר שלהם, גילה ראש מערך ביטחון הרשת של החברה, אלכס סטאמוס, לחברי הדירקטוריון, כי לבעיה טרם נמצא פיתרון. בעקבות זאת, זומנה סנדברג למושב של הדירקטוריון ועברה שם חקירה משפילה. למחרת, בישיבה של צמרת פייסבוק, הבהירה סנדברג שהיא רואה בדיווח של סטאמוס לדירקטוריון לא פחות מאשר בגידה. "זרקת אותנו אל מתחת לגלגלי האוטובוס", היא צרחה עליו.
פייסבוק נעשתה קולוסוס גלובלי עם יותר מ-2.2 מיליארד משתמשים, אך בשנים שחלפו התרבו הוכחות שאפשר לנצל לרעה את עוצמתה של החברה לשיבוש מערכות בחירות, להפצת תעמולה שעלולה לזנק לפסגות ויראליות ולהצתת קמפיינים בעלי פוטנציאל קטלני ברחבי תבל, כותב ה"טיימס". מכל מקום, צוקברג וסנדברג היו עסוקים במאמצים לזרז את צמיחת החברה. הם התעלמו מסימני אזהרה וניסו להסתירם מעיני הציבור.
ברגעים קריטיים בשלוש השנים שחלפו, התמקדו השניים בפרוייקטים אישיים. דעתם הוסחה מהניהול השוטף והם הפקידו בידי כפופים להם החלטות חשובות בתחומי הביטחון התפקודי של פייסבוק, מגלה העיתון על סמך ראיונות עם מנהלים בחברה, בהווה ובעבר.
כאשר נודע, באביב שחלף, שפייסבוק פגעה בפרטיות של משתמשיה, והתירה גישה למידע אישי של עשרות מיליוני אנשים לחברת הדאטה קיימברידג' אנליטקה, שהיתה קשורה לדונלד טראמפ, ניסתה פייסבוק להתנער מאשמה ולהסוות את ממדי הבעיה. הציבור לא קנה זאת - ופייסבוק החליטה לצאת למתקפה.
לדברי ה"טיימס", בעוד צוקרברג מנהל קמפיין התנצלויות פומביות, ניצחה סנדברג על קמפיין לובינג אגרסיבי שהיו לו שלוש מטרות: 1. להיאבק במותחי הביקורת על החברה; 2. להסיט את הזעם הציבורי שכוון לפייסבוק לעבר חברות מתחרות; 3. להדוף מאמצים לחוקק רגולציות שהיו עלולות להזיק לעסקי החברה.
וכך, גייסה פייסבוק את הליגה נגד השמצה, ארגון יהודי מכובד שנאבק באנטישמיות, ושכנעה אותו לטעון, שחלק מהביקורות נגדה נובעות ממניעים אנטישמיים. (צוקרברג וסנדברג יהודים).
התברר, שחלק מהביקורת נגד פייסבוק הגיעו מגופים שמאלניים. פעילים מגופים אלה החלו לטעון שלפייסבוק עוצמה רבה מדי וקראו לפרקה. כך, למשל, פעילים של ארגון שמכנה עצמו "חירות מפייסבוק" - בעצם, קואליציה של כמה גופים - הסתננו ביולי למושב של ועדת המשפט של בית-הנבחרים, בשעה שבכיר בפייסבוק העיד בוועדה על מדיניות החברה. באמצע עדותו, הניפו המפגינים כרזות שבהן תוארו צוקרברג וסנדברג כשני ראשיו של תמנון שחובק את כדור-הארץ.
בעקבות זאת, פנה מנהל בפייסבוק לליגה כדי שתוקיע את המפגינים. (הליגה שיתפה פעולה עם פייסבוק ועם חברות טכנולוגיה אחרות בקמפיין נגד אנטישמיות והתבטאויות גזעניות). ואכן, עוד באותו יום, פרסמה הליגה בחשבון הטוויטר שלה את ההודעה הבאה: "תיאור יהודים כתמנון שחובק את העולם הוא השמצה אנטישמית קלסית. תמחו נגד פייסבוק, או מי שלא יהיה, כאוות נפשכם, אבל בחרו בציורים אחרים". ההודעה הזו קיבלה תהודה בוושינגטון פרי ביקון וערוצים ימניים אחרים, שניסו לקשור את "חירות מפייסבוק" ל"קבוצות אנטי-ישראליות קיצוניות".
יודגש, כי בעבר מתחה הליגה נגד השמצה ביקורת קשה על פייסבוק לאחר שצוקרברג אמר, שהחברה אינה צריכה לצנזר דעות של שוללי השואה.
במקביל שכרה פייסבוק את שירותיה של דיפיינרס פאבליק אפיירס (Definers Public Affairs), חברה שקשורה לגורמים רפובליקאים ושמתמחה במה שמכונה "מחקר אופוזיוני", כלומר ליקוט מידע שלילי על יריבים והפצתו ברבים. ואכן, דיפיינרס ניסתה להכפיש את מותחי הביקורת על פייסבוק, בין היתר ע"י מאמץ ליצור רושם שקיים קשר בינם לבין ג'ורג' סורוס, מטרה פופולרית של גופים ימניים ויעד להתקפות אנטישמיות של הימין הקיצוני.
"סורוס היה מטרה טבעית", כותב ה"טיימס". בנאום בפורום הכלכלי העולמי בדאבוס, בינואר, תקף המיליארדר את פייסבוק ואל גוגל ותיאר אותם כ"איום" מונופליסטי, כארגונים שאין להם רצון או נטיה להגן על החברה האנושית מתוצאות הפעילות שלהם.
דיפיינרס לחצה על עיתונאים לבדוק את הקשרים הפיננסיים בין משפחת סורוס או הארגונים הפילנטרופיים שלו לבין הקבוצות שנמנות עם הקואליציה של "החירות מפייסבוק", לרבות "צבע השינוי", קבוצה שמקדישה עצמה לשוויון בין הגזעים. נשיא הקבוצה הזו אמר, לטענת דיפיינרס, שהוא קיבל מימון מארגון פילנטרופי שקשור לבנו של סורוס.
בדף מידע לכתבים של דיפיינרס תואר סורוס כ"כוח הבלתי מוכר מאחורי מה שמצטייר כתנועה רחבה נגד פייסבוק".
ה"טיימס" מגלה, שצוקרברג הופתע מהעוינות שחשו מחוקקים דמוקרטים כלפי פייסבוק. הוא שוחח עם עם ציר רפובליקאי בבית-הנבחרים, גרג וולדן, וציין באזניו שהוא מופתע מיחסם של הדמוקרטים כלפי החברה שלו. וולדן סיפר אחר-כך, כי הוא עצמו הוא מופתע כאשר התברר לו שלמנהיג פייסבוק אין מושג עד כמה עמוק הכעס כלפי יציר כפיו.