אובר/ צילום: Shutterstock א.ס.א.פ קריאייטיב
5 ימים בלבד לפני שרכב אוטונומי של אובר דרס למוות הולכת רגל באריזונה בחודש מרץ, רובי מילר, מנהל ביחידת הרכב האוטונומי של אובר, הזהיר את בכירי החברה כי התוכנה בה נעשה שימוש ברכבים מסוכנת, וכי הנהגים האנושיים שנמצאים ברכבים כגיבוי לצורכי בטיחות אינם מאומנים כראוי לעבודה - כך דווח באתר The Information.
מילר כתב באימייל כי הרכבים שמבצעים נסיעות אימון "מעורבים שוב ושוב בתאונות שמביאות לנזק. לרוב הסיבה היא התנהגות המפעיל האנושי או הטכנולוגיה האוטונומית" וכי אובר לא פעלה מהר מספיק כדי לחקור את הסיבה לאותן תאונות. הוא טען כי על החברה "לפעול לביסוס תרבות שמתמקדת בבטיחות". האימייל נשלח לאריק מייהופר, ראש יחידת הרכב האוטונומי באובר, לג'ון תומסון, סגן נשיא לענייני תוכנה בחברה, ול-5 בכירים ועורכי דין נוספים.
מילר כלל באימייל שורת הצעות, ביניהן להפחית את מספר הרכבים האוטונומיים שאובר מפעילה, לשנות את ההחלטה לפיה יש להציב נהג אחד בלבד ברכב ולאפשר לעובדים בדרגות נמוכות להפסיק את התפעול של רכב אם הוא אינו בטוח לדעתם. מילר ציין שמספר ימים לפני שכתב את האימייל, רכב אוטונומי של אובר בפיטסבורג סטה לחלוטין מהכביש אל המדרכה ללא אזהרה מוקדמת, תקרית שזכתה להתעלמות עד שמילר העלה אותה מול מנהליו, לטענתו. הוא הביא בדבריו גם דוגמאות נוספות להתנהגות מסוכנת של הרכבים.
מילר עזב את החברה 3 ימים לאחר ששלח את האימייל, וסירב להתראיין בנושא. באתר שוחחו בנוסף עם 5 עובדים בחברה, ועוד 15 עובדים לשעבר שאיששו את תוכן האימייל, שמצביע על כך שבכירים בחברה ידעו כי קיימת בעיית בטיחות לפני התאונה. לפי הדיווח, התוכנה לא הייתה יציבה בשבועות לפני התאונה, ולמרות זאת נסיעות האימון המשיכו באמצעות מאות רכבים בסן פרנסיסקו, פיטסבורג ופיניקס. איש מהבכירים לא פוטר בעקבות התקרית.
לפי הדיווח, גם מנהלת המוצר הראשית של החטיבה לשעבר, טינה למרס, ביקשה בעבר כי יוגדרו דרישות בטיחות מפורטות עבור הרכבים שיגעו לאלפי תרחישים שונים, פרקטיקה נפוצה בהנדסת מכונות מורכבות כמו מטוסים או מכוניות כדי לדאוג לבטיחות, אך דרישות אלה לא זכו למענה. לאחר התאונה, אובר שינו כיוון והחליטו להחיל דרישות מפורטות כאלה.
בתאונה באריזונה נהרגה הולכת הרגל איליין הרצברג, ולאחר מכן התגלה כי הנהגת שנכחה ברכב כגיבוי לצורכי בטיחות כלל לא הסתכלה על הכביש בעת התאונה, אלא צפתה בתוכנית טלוויזיה בטלפון הנייד. התאונה העלתה בנוסף שאלות קשות לגבי בטיחות הטכנולוגיה בה משתמשת אובר ברכבים האוטונומיים שהיא מפתחת.
מאובר נמסר כי "כרגע הצוות כולו ממוקד בחזרה בטוחה ואחראית לכבישים. אנחנו בטוחים לחלוטין בעבודה שהצוות שלנו עושה כדי שנגיע לזה. הצוות מחויב להטמעת שיפורי בטיחות חשובים, ואנחנו מתכוונים להמשיך בנסיעות באמצעות נהיגה אוטונומית על הכביש רק כשהשיפורים האלה יוטמעו, ולאחר שנקבל אישור ממחלקת התחבורה של פנסילבניה".