דונאלד טראמפ וג'יימס מאטיס / צילום: רויטרס
בצעד שחולל זעזוע בארה"ב, הודיע אמש (ה') שר-ההגנה של ארה"ב, ג'ים מאטיס, כי החליט להתפטר וכי יפרוש מתפקידו בסוף פברואר. ההתפטרות היא מחאה על החלטת דונלד טראמפ להוציא את הכוחות האמריקאים מסוריה "מהר ככל האפשר" למרות התנגדות נמרצת של מאטיס ושל הממסד הצבאי כולו.
זמן קצר לאחר ההתפטרות, גילה פקיד בכיר בממשל, כי טראמפ הורה לפתוח בהליכים להוצאת הכוחות האמריקאים גם מאפגניסטן בשבועות הקרובים כדי לשים קץ למלחמה שם שנמשכת כבר 17 שנים. המשמעות היא שידוד מערכות כללי במדיניות החוץ והביטחון של ארה"ב: העדפת הסתגרות בדלנית והפניית עורף לתפקיד שמילאה ארה"ב מאז תום מלחמת העולם השניה כמנהיגת העולם החופשי. מאטיס נלחם במגמות האלה - והפסיד.
מכתב ההתפטרות של שר ההגנה אינו מטייח את חילוקי הדעות בינו לבין טראמפ. הוא מוקיע את השקפותיו הבדלניות של הנשיא, מגנה את יחסו המזלזל בבעלות הברית המסורתיות של ארה"ב ומדגיש, בפניה לטראמפ: "אתה ראוי לשר הגנה שדעותיו יעלו בקנה אחד עם דעותיך" (ובמילים אחרות: אם אתה מצפה לקבל תמיכה ממני - שכח זאת).
החלטת מאטיס התקבלה בהלם, אם לא בבהלה בוושינגטון. שר ההגנה, מפקד חיל הנחתים לשעבר, שנודע בכינוי "כלב משוגע", נחשב כאחד מהקולות השפויים היחידים בממשל טראמפ, כמעקה שחוצץ בין ארה"ב לבין תהום של תוהו ובוהו. "המעקה הזה קרס היום", הכריז בפאתוס אנליסט בתכנית מלל טלוויזיונית.
לאורך השנתיים הראשונות של טראמפ בבית הלבן רווחו שמועות שמאטיס, יחד עם שר-החוץ לשעבר, רקס טילרסון, וראש מטה הבית הלבן, ג'ון קלי, שעומד לפרוש בעוד כמה ימים, ראו את עצמם כ"מבוגרים אחראים " בממשל של ילד שמושל עם חובבנים. היו אפילו שמועות שהיתה בין השלושה הבנה שלפחות אחד מהם יישאר בוושינגטון בכל זמן נתון כדי לסכל מהלך נשיאותי פוטנציאלי שעלול לפגוע בביטחון הלאומי של ארה"ב. טילרסון פרש, קלי יצטרף אליו כמה ימים בעוד ועכשיו נמצא מאטיס עם רגל אחת בחוץ.
"פרישתו של 'המבוגר האחרון בחדר', בדיוק בתקופה שבה מסתמן טראמפ כמבודד, בלתי יציב ופחות רציונלי, במידה הולכת וגוברת, מפחידה, בצדק, מחוקקים ובעלות ברית", כתבה אמש בעלת הטור (הימנית) ג'ניפר רובין ב"וושינגטון פוסט".
הסנטור מארק וורנר, הדמוקרט הבכיר בוועדת המודיעין של הסנט, צייץ אמש: "זה מבהיל... (מאטיס הוא) אי של יציבות לנוכח הכאוס בממשל טראמפ... כפי שלמדנו מהגישה הבלתי מתודית של הנשיא לסוריה, הביטחון הלאומי שלנו חשוב מכדי שנפקיר אותו לגחמות ההבלתי צפויות של טראמפ".
והסנטור הרפובליקאי בן סאס אמר: "זה יום עצוב לארה"ב, מפני ששר ההגנה מאטיס נתן לנשיא את העצות שהוא היה צריך לקבל. מאטיס מאמין, ובצדק, שרוסיה וסין הן יריבות, ושאנו מנהלים מלחמה נגד הג'יהאדיסטים ברחבי תבל, שמנסים להרוג אמריקאים".
עוד לפני ההתפטרות, אמר הסנטור הרפובליקאי לינדסי גרהאם, ידיד אישי של טראמפ, כי ההחלטה להסיג את הכוחות האמריקאים מסוריה היא "אסון... עם השלכות הרסניות על הביטחון הלאומי שלנו" ו"כתם על הכבוד הלאומי של ארה"ב". לדבריו, הוצאת הכוחות היא "בגידה" בבעלות הברית של ארה"ב באזור. "אי אפשר לנצח כשנכנעים, ההחלטה הזו כמוה ככניעה", הוא אמר. (טראמפ, בתגובה, צייץ: "גרהאם מזלזל בחיי החיילים האמריקאים בחזית").
טרם ברור מה בדיוק אירע בעימות האחרון בין טראמפ לשר ההגנה שלו. החלטת הנשיא להתקפל מסוריה התקבלה בעקבות שיחתו עם נשיא טורקיה, רג' טאיפ ארדואן, בשבוע שעבר. בשיחה איים ארדואן לתקוף את הכוחות הכורדים בסוריה, בעלי ברית ותיקים של ארה"ב באזור. ארדואן מתנגד בתקיפות לשיתוף הפעולה רב השנים בין ארה"ב לכורדים וטוען כי הכוחות הכורדים הם ארגון טרור. אך ארה"ב רואה, או לפחות ראתה עד עתה, בכורדים שותפים יעילים במאבק נגד דאעש. בכל זאת, טראמפ אמר למקורבים, כי פלישה טורקית לסוריה תהווה איום על הכוחות האמריקאים שם והחליט לפנותם.
בכל זאת, הפנטגון לא אמר נואש והמשיך במאמצים לשכנע את טראמפ לחזור בו. על פי דיווחים בתקשורת האמריקאית, טענו בכירים במשרד ההגנה, כי הוצאת הכוחות תהיה בגידה בכורדים. בסדרת פגישות ושיחות ועידה בימים שחלפו, ניסו מאטיס ובכירים אחרים בפנטגון להסביר לנשיא, שהמשמעות של שינוי חד כזה במדיניות האמריקאית היא להפקיר את סוריה להשפעה רוסית ואיראנית. יתר על כן, זניחת הכוחות הכורדים תפגיע במאמצי ארה"ב לרכוש את אמונם של לוחמים מקומיים במדינות שבהן יש לה עניין אסטרטגי כאפגניסטאן, תימן וסומליה.
אחת האפשרויות שהעלו בכירי הפנטגון בשיחות עם טראמפ היתה להוציא את כוחות האמריקאים מסוריה בהדרגה, אך טראמפ העדיף לשלוף את כל הכוחות משם בבת-אחת.
שום דבר לא עזר. טראמפ התעקש ואפילו ביקש ממאטיס לתת הצהרות תמיכה פומביות בהוצאת הכוחות מסוריה. מאטיס סירב, וטראמפ עשה מה שהוא אוהב לעשות: הוא הפיק סרטון וידיאו שבו הוא ניצב על מדשאת הבית הלבן מצהיר שארה"ב ניצחה את דאעש ושהגיע הזמן להחזיר את החיילים הביתה. בפנטגון התקבל הסרטון הזה בתדהמה, על פי כמה דיווחים.
לדברי "ניו יורק טיימס", אמר מאטיס לידידים ועוזרים בחודשים שחלפו שתפקידו מטיל עליו אחריות להגן על 1.3 מיליון החיילים האמריקאים בשירות פעיל ושאחריות זו מצדיקה את הוויתורים שהוא צריך לעשות בשירותו של נשיא תזזיתי. על פי גרסאות אחרות, הוא אמר, כי אין בדעתו להתפטר: "אם טראמפ רוצה שאלך, הוא חייב לפטר אותי". הנסיגה מסוריה היתה כנראה הקש ששבר את גב הגמל.
וכך, אתמול אחה"צ הגיע מאטיס לבית הלבן ובידו מכתב ההתפטרות. הוא ניסה לשכנע את טראמפ פעם נוספת - אך לשווא. השר שלף אפוא את המכתב מתיקו והגישו לנשיא. לא ברור כיצד הגיב טראמפ, אך פקיד בבית הלבן אמר שזו היתה "פגישה של חילוקי דעות". לא ברור אם השיחה התנהלה בטונים גבוהים, אך עובדה היא שהמקור שמע את חילופי הדברים בהיותו מחוץ ללשכה הסגלגלה שבה נערכה השיחה.
מכתב ההתפטרות של מאטיס הוא המחאה החריפה והבוטה ביותר שנבטה בתוך ממשל טראמפ על מדיניות החוץ הקפריזית של הנשיא. המסמך אינו מפרט מקרים ספציפיים אלא מותח ביקורת על השקפת העולם של טראמפ ועל השלכותיה ההרסניות על על עוצמתה ומעמדה של ארה"ב בעולם. מאטיס כתב, כי "מנהיגות יעילה של הבריתות ביננו לבין מדינות אחרות היא אינטרס אמריקאי חשוב" והדגיש את חשיבותה של נאט"ו, שטראמפ זלזל בה.
לדבריו, טראמפ אינו מבין כלל את החשיבות של התחרות הגלובלית בין ארה"ב לבין רוסיה וסין, שמנסות לבנות עולם "בהתאם למודל העריצי שמקובל עליהן".
"ההשקפות שלי על הצורך להתייחס לבעלות ברית בכבוד ועל הכורח להיות מודעים לגורמי זדון ולמתחרים אסטרטגיים - השקפות אלה מעוגנות עמוק בתוכי והן נוצרו במהלך עשרות שנים של עיסוק אינטנסיבי בנושאים אלה", כתב מאטיס. "אנו חייבים לעשות כל דבר אפשרי כדי לקדם את הסדר הבינלאומי, סדר שעולה בקנה אחד עם הביטחון, הרווחה והערכים שלנו".
הקרע בין מאטיס לטראמפ לא היה פתאומי. הנשיא הבין בהדרגה שמאטיס אינו מעניק תמיכה עיוורת לכל יוזמותיו. כך, למשל, הביע מאטיס ספקות לגבי המגעים של טראמפ עם שליט קוריאה הצפונית, קים ג'ונג און. הוא חרק שיניים כשנודע לו שטראמפ החליט לבטל אמונים צבאיים משותפים עם צבא קוריאה הדרומית כמחווה של רצון טוב לקים. לדברי "וושינגטון פוסט", אמר טראמפ למקורביו שהוא סומך יותר על שר החוץ שלו, מייק פומפיאו לניהול המו"מ עם פיונגיאנג מאשר על מאטיס. שר ההגנה זעם במיוחד על היחס הסלחני של טראמפ לוולדימיר פוטין, נשיא רוסיה.
הנשיא לא שכח. בראיון לתכנית "60 דקות" ב-CBS, לפני כמה חודשים הוא הגדיר את מאטיס כ"מן דמוקרט" ואמר, כי בסופו של דבר הוא יעזוב (את הממשל) כי "כל אחד עוזב בסופו של דבר".
וכקינוח: בעיצומה של הסערה סביב התפטרות מאטיס, התברר, כי טראמפ אינו מוכן לתמוך בהצעת חוק התקציב שעמדה להיות מוגשת לו לחתימה אם לא יכלל בה תקצוב בסך חמישה מיליארד דולר להקמת החומה לאורך הגבול עם מקסיקו. חוק התקציב הנוכחי עומד לפקוע הלילה (ו') בחצות, שעון ישראל. לרפובליקאים אין מספיק קולות להעביר את המימון לחומה והדמוקרטים עומדים בצד ומחככים ידיהם בהנאה. לא מהם תבוא תשועת טראמפ. בהעדר חוק תקציבי חדש, יושבת הממשל עם פקוע התקציב הישן. בשנים כתיקונן אירוע כזה היה עושה כותרות ראשיות, אבל אלה נגזלו ע"י התפטרות מאטיס. הרצף המסחרר של אירועי אופרת הסבון בבית הלבן הפך את האמריקאים לאדישים.