עמוס מאירי / צילום :איל יצהר
הסטארט-אפ הישראלי קולו (colu), המפעיל ארנק דיגיטלי, גייס כ-7 מיליון דולר מהמשקיע האמריקאי פטריק ביירן, המשמש מנכ"ל הקמעונאית המקוונת overstock.com. קולו שואפת ליצור מטבע מקומי בטכנולוגיית בלוקצ'יין. מנכ"ל קולו, עמוס מאירי, סירב לנקוב בסכום הגיוס המדויק שגויס מביירן כמו גם בהערכת השווי של החברה, ואמר רק כי לחברה לא היו חסרים מזומנים וכי היא תצא לסבב הגיוס הבא ב-2020.
ההשקעה של ביירן, כמשקיע אסטרטגי, מצטרפת למעט פחות מכ-40 מיליון דולר שגייסה החברה מאז הוקמה ב-2014. כ-23 מיליון דולר מתוכם גויסו בהנפקת המטבע הראשונית (ICO) של החברה בפברואר 2018. בהנפקה גויסו 23 מיליון דולר מתוך יעד של 50 מיליון דולר, אך מאז התרסק ערכו של המטבע שהנפיקה, CLN, במלמעלה מ-90% ונמחק כמעט לחלוטין. כעת מאירי מספר כי אמנם מי שהשתתפו בהנפקה הפסידו את כספם (על הנייר), אך החברה לא נפגעה מירידת ערכו של המטבע משום ש"קולו מימשה את מטבעות האת'ר שגויסו בהנפקה במחירי שיא. הודות לכך יש לנו כיום מספיק כסף כדי לממש את החזון שלנו, וזאת בניגוד לחברות רבות אחרות, כולל ישראליות, שלא עשו זאת בזמן והיום הן עומדות להיסגר".
לקולו יש ככל הנראה הכנסות נמוכות (מאירי סרב למסור הערכות) כך שהיא תלויה בגיוסים לצורך המשך פעילותה. הכנסותיה כיום מגיעות מעמלות הסליקה הנמוכות שהיא גובה מהעסקים שמכבדים את התשלומים שמבוצעים באמצעותה, ומ"הכנסות שמקורן בניתוב תנועת הגולשים שהיא מייצרת עבור עסקים וארגונים". מאירי דחה את האפשרות שהחברה תימכר בעתיד הנראה לעין: "דחינו כבר שני גישושים מבנ'ים ישראליים, אני לא פה בשביל הכסף". לפי החברה, ישנה צמיחה חדה בשימוש באפליקציה, על ידי מספר המשתמשים ובתי העסק.
תשלום דיגיטלי בבתי עסק קטנים
במקביל לגיוס, יצאה קולו בסדרת הכרזות נוספות, הבולטות לנוכח גל הצמצומים המסיבי שעובר ענף הבלוקצ'יין לאור קריסת שוק הקריפטו. כך למשל הודיעה החברה כי במהלך השנה צפויות להצטרף שתי ערים נוספות לארבע הערים הקיימות המשתמשות במטבע המקומי שלה. עוד שתי ערים יצטרפו במסגרת ניסוי בהטמעת מטבע קהילתי שיתקיים במסגרת פרויקט 100 Resilient Cities של קרן רוקפלר.
בנוסף, על פי מאירי, יורחב השימוש בארנק באמצעות שיתוף פעולה עם גופים ציבוריים. לדבריו, החברה מקדמת בימים אלה שני שיתופי פעולה: האחד עם עיריית תל אביב, על מנת לאפשר תשלום ארנונה באמצעות קולו; והשני - שיתוף פעולה שיאפשר את טעינת כרטיס הרב-קו לתחבורה הציבורית.
האפליקציה של קולו, נכון להיום, היא ארנק דיגיטלי המשמש לתשלומים בבתי עסק קטנים בארבע הערים בהן היא פועלת. המשתמשים מטעינים לארנק הדיגיטלי שלה כסף "רגיל" (Fiat) באמצעות כרטיס אשראי. החברה השיקה לפני למעלה מחצי שנה מטבע קהילתי מקומי בשם TLV-coin שאינו מבוסס על בלוקצ'יין, וחילקה אותו לחלק ממשתמשיה. עד כה לא ניתן היה לעשות בו בשימוש, אך בשבועות הקרובים מתכוונת קולו להשיק גרסה חדשה של האפליקציה, במסגרתה יחולק המטבע החדש לכל משתמש שישלם באמצעות האפליקציה וכמו כן ניתן יהיה לשלם באמצעותו.
קולו מתכוונת לעודד שימוש באפליקציה בעזרת סבסוד משלה, או מרשויות שישתפו איתה פעולה. כך לדוגמה, "באחת הערים עימן אנו משתפים פעולה, נפגעה הפעילות הכלכלית של העסקים במרכז העיר בעקבות שריפה. במקום לפצות את העסקים שנפגעו ישירות, הרשות מבקשת לתמרץ אזרחים לבצע רכישות באותו אזור בעזרת קולו, כך שהסבסוד יגיע אל בעלי העסקים בעקיפין באמצעות הרחבת הפעילות הכלכלית, ולא ייכנס ישירות לכיסם".
ממשיכים לפתח את הבלוקצ'יין
מה לגבי CLN, המטבע שקולו פיתחה? לדברי מאירי, אף על פי ששירותי החברה מתבססים כעת על שרת מרכזי הנשלט בידי קולו, ולא מבוזרים על רשת בלוקצ'יין, החברה ממשיכה לפתח רשת בלוקצ'יין מבוססת את'ריום מתוך צפיית פני עתיד. לדבריו, מעל לעשרה מבין 62 עובדי החברה עוסקים בכך, על מנת לשרת שלוש מטרות עיקריות: לאפשר לכל יזם או ארגון לפתח ארנק דיגיטלי ולהנפיק מטבע מקומי; לאפשר נזילות ושקיפות; ולאפשר ביצוע תשלומים מקומיים ללא כל מעורבות ותלות במערכת מרכזית כמו של קולו.
השאיפה לפיתוח רשת תשלומים מהירה שכזאת, שתעמוד בנפח פעולות גדול, היא האתגר הכי משמעותי שניצב בפני טכנולוגיית הבלוקצ'יין, ואחת הסיבות המרכזיות שהביטקוין, שטרם הצליח להתגבר עליה, לא נעשה נפוץ עד כה כמערכת תשלומים. הניסיון הבולט ביותר להתגבר על המשוכה מבוצע על ידי מי שמכונה "רשת הבַּזַק" המפותחת על גבי רשת ביטקוין, אך גם הוא נמצא עדיין בחיתוליו. אם תצליח קולו להקדים ולהציג פיתרון טכנולוגי מוצלח, במקביל לגיבוש מאגר משתמשים נאמן, היא עשויה לזכות ביתרון תחרותי משמעותי ומעניקה לה סיכוי להיות שחקנית חשובה בעולם טכנולוגיות התשלום העתידיות.