ברלין. בבסיס תל-נוף של חיל האוויר התקיים בתחילת השבוע טקס משותף עם חיל האוויר הגרמני, לציון התחלת אימון כוחות גרמניים בשימוש במל"טים מסוג Heron-TP ("איתן"). האימונים הם חלק מעסקה בשווי כ-900 מיליון אירו בין צבא גרמניה לבין ממשלת ישראל והתעשייה האווירית, בתיווך חברת "איירבאס" האירופית, הכוללת חכירת שבעה מל"טים לתקופה של תשע שנים.
תמונות שפירסם חיל האוויר הגרמני מהאירוע חושפות, כי מבצע האימונים נקרא על שם "הברון האדום" - שיאן ההפלות של חיל האוויר הגרמני במלחמת העולם הראשונה, ומי שנחשב עד היום לאחד מגיבורי המלחמה הגרמנים הידועים ביותר. הטייס, ששמו היה מנפרד פון ריכטהופן, הפיל כ-80 מטוסים בריטיים וצרפתיים עד שהופל בעצמו ונהרג באפריל 1918, בגיל 25.
כחלק ממכונת התעמולה של הרייך השלישי, טיפחו הנאצים את מיתוס "הברון האדום", ואף קראו לטייסות שונות בצבא הגרמני על שם ריכטהופן. גם לאחר המלחמה, נשאר "הברון האדום" אחת הדמויות הצבאיות הגרמניות היחידות המוערצות, וגם כיום יש טייסת מטוסי קרב בחיל האוויר הגרמני הקרויה על שמו (טייסת 71, "ריכטהופן").
לפי ההודעה הרשמית הגרמנית, דווקא הצד הישראלי הוא זה שבחר את השם "הברון האדום" למבצע האימונים של החיילים הגרמנים. הלוגו הרקום על מדי החיילים, לפי התצלומים, כולל מל"ט הטס על רקע דגלי ישראל וגרמניה השלובים זה בזה. האימונים יכללו בשלב הראשון כשישה צוותי מפעילים (טייס מל"ט ומפעיל מכשירים). הצוותים יתאמנו בהטסת והפעלת המל"טים, שבשלב הראשון לא יהיו חמושים. נושא השימוש במל"טים חמושים מפלג את הציבור בגרמניה, והמפלגה הסוציאל-דמוקרטית השותפה לשלטון דרשה כי החלטה על חימושם תיעשה בנפרד מההחלטה על חכירתם, על ידי הפרלמנט הגרמני. העסקה אושרה על ידי הפרלמנט ביוני 2018.
במסגרת העסקה, כבר הוקם מתחם אימונים בתל-נוף לטייסי וחיילי טייסת "אימלמן" הגרמנית, שכבר כיום מפעילים מל"טים מסוג Heron-1 באזורי פעילות של צבא גרמניה במאלי ובאפגניסטאן. האימון הראשוני, לפי ההודעה, יימשך שמונה שבועות. שורת קורסים נוספים מתוכננים להתקיים בשנתיים הקרובות, אחריהן תתחיל אספקת המל"טים ופרישתם באזורים בהם הם נחוצים על ידי הצבא הגרמני, וקורסים נוספים יתקיימו בשנים 2021-2022. הסכם החכירה הוא לתשע שנים, וכולל שבעה מל"טים - חמישה מבצעיים ושניים שישמשו לאימונים. לדברי חיל האוויר הגרמני, חכירת המל"טים "תאפשר יכולות פרישה מרחיקות לכת, שישפרו בצורה משמעותית את ההגנה על חיילים גרמניים הפרושים בשטח".
בטקס חניכת שיתוף הפעולה, שכולל בנוסף לחכירת המל"טים גם חוזה ישיר בסך 170 מיליון אירו בין ממשלת גרמניה לממשלת ישראל על שימוש בתשתיות כמו מרחב אווירי ושדה התעופה, השתתף גם קולונל (סגן אלוף) קריסטוף קונראת מהטייסת שתפעיל את המל"טים החדשים. "פתיחת מחזור האימונים הראשון מסמלת עוד אבן-דרך בשיתוף הפעולה המוכח והפורה בינינו לבין חיל האוויר הישראלי", אמר קונראת באירוע, לפי ההודעה. "לשותפים הישראלים שלנו יש ניסיון נרחב ומרחב אווירי המתאים לאימונים. אנו ננצל זאת".
ההודעה גם ציטטה את דבריו של סגן אלוף משה ו., האחראי על אימון הכוחות הגרמניים, שאמר: "זהו שיתוף פעולה מאוד מיוחד בעבורנו. לשני הגופים - חיל האוויר הישראלי וחיל האוויר הגרמני - יש הרבה מה ללמוד אחד מהשני".