חברת התרופות הבינלאומית גיליאד הודיעה כי תספוג מחיקה בהיקף של 820 מיליון דולר, עקב ביטול אחת מתוכניות הפיתוח של חברת קייט פארמה אותה רכשה ב-2017. בדוחות החברה לרבעון הרביעי של השנה צוין כי החברה תוותר על תוכנית פיתוח אחת מיני רבות של החברה, אך לפי גובה המחיקה נראה כי מדובר בתוכנית שיוחס לה בעבר ערך רב.
לפי הודעת החברה, ההחלטה על הפסקת התוכנית לא התקבלה בעקבות בעיות במוצר, אלא בעקבות התחרות העזה בקטגוריה שבה פועל המוצר, והעובדה שביצועי המוצר לא היו יוצאי דופן בהשוואה למתחרים.
גיליאד רכשה את קייט פארמה לפני כשנה וחצי בסכום חסר תקדים עבור חברה לפני השקת מוצר - 12 מיליארד דולר. כעת שואלים גורמים בשוק האם הסכום היה מופקע, ומה תהיה ההשפעה של המחיקה על המשך הפיתוח של טכנולוגיית ה-CAR-T לריפוי סרטן. ב"וול סטריט ג'ורנל" תהו האם התקווה החדשה לריפוי מחלת הסרטן מתפוגגת.
הטיפול בטכנולוגיית CAR-T לטיפול בסרטן, כרוך בנטילת תאי חיסון מן החולה עצמו, ביצוע הנדסה גנטית של התאים הללו כך שיתקפו מטרות מסוימות על פני הגידול הסרטני, והזרקתם בחזרה לחולה. הרכיב המהונדס גנטית מזהה את המטרה, ואז תאי החיסון העוצמתיים מחסלים אותה.
עקרונית, ניתן לפתח מגוון גדול של סוגי CAR-T למגוון רחב של גידולים סרטניים - הכל תלוי איזו מטרה מהנדסים אותם לתקוף. המוצר Yescarta של קייט פארמה לדוגמה, הוביל את התחום כולו ומוביל חזק את אחת הקטגוריות. אולם, עבור כל מטרה שונה על גבי התא הסרטני, נפתחת התחרות מחדש.
בתחום של תקיפת מטרה בשם BCMA, קייט פארמה פיתחה מוצר אך איחרה להגיע איתו לשוק. לעומת זאת במטרות אחרות התחרות פתוחה והיא עשויה שוב להקדים. כיום מעסיקה גיליאד תחת קייט פארמה כ-1,500 עובדים שעסוקים בייזום, פיתוח וקידום מוצרים חדשים.
ציפו לפריצה מהירה יותר לשוק
הדאגה המשמעותית ביותר של גיליאד בהקשר של קייט פארמה, היא סביב הביצועים הפיננסיים של המוצר המוביל. ההכנסות מ-Yescarta עמדו על 264 מיליון דולר ב-2018. זהו קצב חדירה לא רע לטכנולוגיה שדורשת חינוך שוק משמעותי - שיטת הפקת המוצר מתאי החולה עצמו היא תהליך מורכב שלא היה קיים קודם בשוק - אולם ממוצר שנרכש בסכומים כאלה, מצפים בדרך כלל לפריצה מהירה יותר.
האנליסטים של גיליאד היו מוטרדים מכך שבין הרבעון השלישי לרביעי, צמחו ההכנסות מן המוצר ב-6 מיליון דולר בלבד. מנכ"ל גיליאד אמר עם פרסום דוחות הרבעון האחרון, כי הוא צופה שבשנה הבאה ניתן יהיה להוסיף עוד 200 מיליון דולר לשורת ההכנסות מן המוצר. זה עדיין לא רב המכר כובש השוק שהעולם ציפה לו לאור תג המחיר של החברה, ולכן מוצרים נוספים מן הצנרת של קייט יהיו חייבים להצדיק את ההשקעה, ובמהירות, כדי שלא יאבד השוק אמון בגיליאד. בסיכומו של דבר קייט פארמה תצטרך להניב הכנסות של לפחות שני מיליארד דולר כדי להצדיק את המחיר שלה, וזאת ללא השקעה מסיבית נוספת במחקר ופיתוח או ברכישות תומכות.
אריה בלדגרין שהקים את קייט פארמה אמר ל"גלובס" כי "המוצר של החברה הוא הצלחה, ויהיו מוצרים נוספים בהמשך, אך השוק אומר שזה לא מספיק לחברת ענק כמו גיליאד. מדובר בחברה בגודל של 100 מיליארד דולר עם מוצרים בסוף חיי הפטנט שלהם לטיפול בצהבת וב-HIV , וקייט פארמה לבדה לא תהווה תחליף למוצרים הללו. החברה תצטרך לעשות עוד משהו בנוסף לרכישת קייט פארמה, אך יש מקום לאופטימיות כי יש להם 34 מיליארד דולר בקופה".
גיליאד החליפה ביולי האחרון את המנכ"ל והיו"ר הוותיקים שלה. השניים היו אלה שביצעו את רכישת קייט פארמה על רקע לחץ מן השוק להשתמש הכספים שנצברו בקופות החברה להבטחת העתיד של החברה.
המנכ"ל והיו"ר החדש, דניאל או'דיי, שהגיע מתפקיד בכיר בחברת רוש המתמקדת בתחום הסרטן - ולא בתחומי המחלות הזיהומיות בהם התמחתה החברה בעבר - עדיין לא ממש החל את תפקידו. מנהלים חדשים נוטים לבצע מחיקות גדולות עם כניסתם לתפקידם, כדי להטיל את הכישלון על קודמיהם ולהתחיל מעמדה נוחה יותר לצמיחה.
מאחורי הקלעים: אולוג'ן מחכה להזדמנות
אל מול אמירות כי המוצר של קייט פארמה אינו התקווה הגדולה בתחום הסרטן לה קיווה השוק, התמונה היא מורכבת יותר. טכנולוגיית CAR-T בהחלט זוכה להצלחה, וגם המוצר עצמו יחסית מצליח: הוא קיבל שיפוי ביטוחי בבריטניה - לאחר דחייה ראשונית ומשא ומתן - והחלטה כזו מהווה איתות חיובי לגורמים משפים אחרים.
בדצמבר פורסמו תוצאות הטיפול במוצר לאחר שנתיים. בתחילת הדרך, 83% מן המטופלים הגיבו בחיוב למוצר, מהם 53% הגיבו ב"תגובה מלאה", כלומר לאחר הטיפול לא היה להם סרטן. לאחר תקופה של שנתיים, 39% מן החולים עדיין היו במצב טוב יותר מאשר בתחילת הטיפול. לאחר שנתיים, מחצית החולים עדיין בחיים.
כיום קיימות מעל 100 חברות בתחום ה-CAR-T, עדות לאמונה של התעשייה והמדע בגישה שקייט פארמה הייתה החלוצה שלה. האם החברה תצליח לשמור על מעמדה כחלוצת התחום? זו בעצם השאלה הגדולה, לצד השאלה האם הגישה הזו תעשה מהפיכה גם בתחום הסרטנים של מצב מוצק.
אחת הנושפות בעורפה של קייט פארמה היא אולוג'ן, שהוקמה על ידי לא אחר ממייסד ומנכ"ל קייט פארמה אשר מכר את החברה לגיליאד - פרופ' אריה בלדגרין. אולוג'ן מפתחת מוצר CAR-T שאינו מופק מן התאים של החולה אלא הינו מוצר מדף המופק מתאים בריאים של תורמים, שבוצע בהם תהליך כך שלא יעוררו את מערכת החיסון של המטופל. טיפול כזה אמור להיות זמין יותר וגם זול יותר, אם באמת ניתן יהיה לבצעו מבלי לגרום ליותר תופעות לוואי.
אולוג'ן נסחרת היום לפי שווי של 3.6 מיליארד דולר ובתשואה של 66% על מחיר מנייתה בהנפקה שנערכה באוקטובר האחרון. יצוין כי גיליאד עצמה השקיעה באולוג'ן ונראה שהחברה רוצה לגדר סיכונים בתחום.