מכון וולקני / צילום: שלומי יוסף
מנכ"ל משרד החקלאות, שלמה בן אליהו, מאשים את עובדי מכון וולקני (מינהל המחקר החקלאי) על כך שטירפדו יוזמה נדל"נית שלו. במכתב שהגיע לידי "גלובס" וכותרתו "הנדון: גול עצמי", טוען בן אליהו כי התוכנית שהביא לפינוי אלפי דונמים המוחזקים על ידי מכון וולקני במתחם משרד החקלאות בראשון לציון, נועדה לטובת שדרוג ותוספות למכון.
ראש הממשלה בנימין נתניהו, באמצעות פרופ' אבי שמחון, ראש המועצה הלאומית לכלכלה, ובתמיכה של שר החקלאות אורי אריאל והמנכ"ל בן אליהו, הקים בתחילת 2017 את "הצוות לבחינת העתקת פעילות מכון וולקני", במגמה להעביר את המכון לצפון. אחד הנימוקים להעברת המכון לצפון היה הטיעון, שהעברת המכון תאפשר לשחרר במרכז הארץ קרקעות בהיקף גדול לבנייה למגורים.
אנשי מכון וולקני שהסכימו לאפשרות לצמצום מסויים בשטחים המוחזקים על ידם, הודיעו על כך לרשות מקרקעי ישראל, ובלבד שהדבר ייעשה בשיתוף ובהתייעצות איתם. בסמוך להקמת הצוות נחשף ב"גלובס" קיומו של דו"ח סודי, השולל לחלוטין את רעיון העתקת מכון וולקני לגליל. גם מבקר המדינה פתח בבדיקה של המהלכים להקמת "הצוות לבחינת העתקת פעילות מכון וולקני". ל"גלובס" נודע, כי בדו"ח המבקר, שיתפרסם במסגרת הדוח השנתי בחודש מאי, יש ביקורת חריפה על תהליך הקמת הצוות ועל הקיצוץ בתקציב מכון וולקני, שנעשו ללא עבודת מטה ראויה ובהליכים חריגים.
בסופו של דבר החליט הצוות בתחילת ינואר 2019, פה אחד, להמליץ לראש הממשלה נתניהו להשאיר את המכון במיקומו הנוכחי בבית דגן, בנימוק שהרחקתו מהסביבה התומכת תביא לפגיעה במחקר החקלאי.
אלא ששבועיים לפני פרסום החלטת הצוות, הודיע בן אליהו, כי ללא קשר להחלטת הצוות העומדת להתפרסם, הוא מציע את יוזמתו לפנות שלוש חטיבות קרקע המוחזקות על ידי המכון, בסך הכל למעלה מ-2,000 דונם, לדבריו אלה "שטחים שאינם נדרשים לפעילות משרד החקלאות ומכון וולקני". מנהל המכון פרופ' אלי פיינרמן ענה לבן אליהו, כי יש לקיים התייעצות עם אנשי המכון ולשתף אותם בכל הליך תכנוני הקשור לקרקעות המכון. הוא ציין בתשובתו, כי "כל תוכנית שלא נהיה שותפים לה עלולה לגרום לפגיעה משמעותית ומיותרת במחקר הנמשך שנים רבות".
בעקבות ההכרזה על הבחירות, התברר כי שר החקלאות אריאל לא יכהן בממשלה הבאה וגם המנכ"ל בן אליהו צפוי לעזוב את משרד החקלאות. תוכנית הנדל"ן של בן אליהו נבלמה בנימוק שבתקופת בחירות אין לקבל החלטות מהותיות.
כתוצאה מכך כתב בן אליהו לחוקרי מכון וולקני: "הבטחתי לכם שבגין השבת הקרקעות הלא מנוצלות של וולקני אפעל להביא תקציב גדול מאוד, בסדר גודל של כחצי מיליארד שקל, שבאמצעותו ייבנה מכון וולקני חדש, בבית דגן, עם מעבדות חדשות ותשתיות ברמה גבוהה ביותר, אולם, גם הפעם ביצעתם סיכול ממוקד - וטעיתם... המכתב שלכם, המבקש לבחון האם ניתן לבצע עסקה זו, של החזרות שטחים וקרקעות לא מנוצלים בתקופת הבחירות, נועד לסכל ולטרפד את המהלך.
"לאור מכתב זה, החלטתי למשוך את ידי מלחתום על עסקה המאשרת תקציב של כחצי מיליארד שקל לבניית מכון וולקני חדש בבית דגן. כל הטעויות הנ"ל אינן באקראי והינם בהובלתם של שני אנשים בודדים מהמכון. על זה נאמר 'מחריבייך ומהרסייך ממך יצאו'".
עוד כותב בן אליהו: "כל מה שעשיתי לא עשיתי אלא בשבילכם ולכבודכם, אך אתם פעלתם כדי לשמור שלא יזיזו לכם את הגבינה, ונראה שהיא רק מתרבה בחורים מיום ליום".
מטעמם של חוקרי מכון וולקני נמסר: "מינהל המחקר החקלאי סבור שמהלך כזה ראוי שיבוצע אך ורק לאחר ביצוע עבודת מטה מסודרת ומקצועית לשם בחינת רעיון זה, שהרי מדובר ביוזמה דרמטית אשר עלולה להשפיע באופן ניכר על עבודת המינהל ובעלת השפעות רוחב מרחיקות לכת בתחומים שונים. המינהל מדגיש כי אין מקום ואין כל הצדקה להתחיל דיונים מסוג זה בבהילות ובחופזה, ללא בחינה מקצועית מקיפה. הדברים נכונים בעיקר בתקופה רגישה זו לפני הבחירות".