פיל האריסון / צילום: רויטרס - Stephen Lam
דמות המתנקש מיוון העתיקה יורדת בריצה קלה מהגבעה המשקיפה על העיר. הנוף פרוס לפניו והוא עשיר בפרטים. העצים מוארים באור השמש הרכה, העשב מתנועע לאיטו ברוח והבניינים שאליהם הוא מתקרב מתגלים אט-אט בשיא הדרם. כשהמתנקש נכנס לעיר, אפשר להבחין בפרטים רבים אחרים. יריעות אוהל שלידו הוא עובר נראות כאילו הן עשויות מעור אמיתי; השתקפות הנוף בשלולית גדולה משרה רושם אמין; הדמויות שלצדן הוא חולף נעות כמו אנשים בשר ודם - בדיוק מה שהייתם מצפים ממשחק מחשב שובר קופות מהשורה הראשונה.
הסצנה הזאת התרחשה לפני שבועיים בכנס מפתחי משחקים שהתקיים בסן פרנסיסקו, אבל רק כמה שניות מאוחר יותר - כשהאדם ששיחק על הבמה עזב את המחשב הנישא הזול שלא היה מצויד בשום כרטיס האצה גרפית, ועבר לסמארטפון שהונח לידיו - התברר מה מיוחד בה. הוא המשיך את המשחק בדיוק מאותה נקודה, וגם על המסך הקטן בהרבה, התמונה נראתה מעולה. לאחר מכן הוא הניח את הסמארטפון ועבר למחשב שולחני. המתנקש - גיבור המשחק Assassin’s Creed Odysee - המשיך לשוטט בעיר, ושוב, הכול זרם בצורה חלקה וברורה. לאחר מכן עשה השחקן המציג עוד מעבר, הפעם לטאבלט, ושוב לא נרשם הבדל באיכות התמונה או בביצועי המשחק. מיד לאחר מכן הוא שוב התנתק, והפעם המשיך את המשחק על טלוויזיה גדולה שחיכתה לתורה. הכול עבד בצורה מושלמת, הכול נראה מעולה.
אם תצוגת התכלית הזו מזכירה לכם את מה שנטפליקס עושה כבר כיום עם סרטים וסדרות, או את מה שספוטיפיי עושה עם מוזיקה, אתם לא לבד. זה בדיוק הרעיון שמאחורי "סטאדיה" - פלטפורמת המשחקים החדשה שעליה הכריזה גוגל באותו מעמד. להביא את כוחם של הרשת ושל הענן לתחום המשחקים ולהחיל עליו את הסטנדרטים ששאר תעשיית הבידור אימצה כבר מזמן.
אלא שכשמדובר במשחקים, החסמים עדיין גדולים. כדי להציג סביבות חיות ועשירות ומשחק זורם ומהנה, דרוש כוח רב - הן כוח עיבוד רגיל והן כוח עיבוד גרפי. אם זה לא יקרה, המשחקים ייראו דלים בפרטים והמשחקיות עצמה תקרטע. ובניגוד למשחקים שאנחנו מכירים כיום, שמותקנים על המחשב, הסמארטפון, הטאבלט או קונסולות המשחקים, שהם גם אלה שמבצעים את העיבודים המורכבים, גוגל מציעה כעת מודל שונה. כל העיבוד יתבצע במרכזי הדאטה של סטאדיה ויוזרם למסך של המשתמש. זה אומר שכל עיכוב קל שבקלים בין לחיצת כפתור על בקר המשחק לבין הפעולה שתיראה על המשחק, יפגע קשות במשחקיות ויגרום לגיימרים להשליך אותו בתסכול.
גוגל מבטיחה כי כבר עם השקת השירות, במהלך 2019, ניתן יהיה לשחק בסטאדיה על גבי מחשבים, טלפונים, מסכי טלוויזיה וטאבלטים. "הדור החדש של הגיימינג לא מגיע בקופסה", תקף ראש הפרויקט בגוגל, פיל האריסון, את שליטות ענף הגיימינג מיקרוסופט, סוני ונינטנדו. "עם סטאדיה, מרכזי הדאטה הם הפלאטפורמה שלכם. אין שום קונסולה שמגבילה את הרעיונות של המפתחים ואין קונסולות שמגבילות את המקום שבו גיימרים יכולים לשחק. החזון שלנו פשוט: אנחנו רוצים להיות המקום האחד שבו תשחקו בכל סוגי המשחק".
כבר לא רק בני נוער חיוורים
על סף העשור השלישי של המאה ה-21, משחקי מחשב כבר מזמן אינם תחום נישתי של בני עשרה חיוורים ומחוצ’קנים. מדובר בתעשיית ענק שפונה לכל גיל והעדפה ומגיעה אלינו דרך מחשבים, קונסולות, סמארטפונים וטאבלטים. אם תסתכלו מסביבכם, תיראו שכולם משחקים. פעוטות בעגלה, קשישות באוטובוס, ילדים בהפסקות, ומבוגרים בתור בדואר או במשרד, על הספה מול הטלוויזיה או בכל מקום אחר.
הם טובחים במפלצות, דוהרים על מכוניות, אופנועים וסוסים, כובשים שערים כבני דמותם של כוכבי-על או רק מזיזים סוכריות צבעוניות מצד לצד, אבל בסופו של דבר, למתבונן מן הצד הם נראים די דומים. המבטים תקועים בתוך המסך, האצבעות מתרוצצות בזריזות, הראש מחפש בדחיפות פתרונות לחידות ולאתגרים, ומרכזי העונג במוחותיהם נדלקים כמו עצי חג מולד. לא מפתיע שהפעילות הזאת - בין שהיא תחרותית, חברתית או סתם מפיגת שעמום ונעשית כמעט בהיסח דעת - היא כיום חלק בלתי נפרד משגרת יומם של יותר מ-2 מיליארד בני אדם ברחבי העולם.
לאור זאת, אפשר להבין מדוע קיבלו בגוגל כבר לפני כמה שנים החלטה לשנות מן היסוד את עולם המשחקים. קברניטי החברה התבוננו בשוק המשחקים הפורח - עניין של 128.5 מיליארד דולר הכנסות ב-2018 - והשתכנעו שיש להם את כל מה שצריך כדי לחולל בו מהפכה של ממש. השילוב של כוח העיבוד האדיר שבבסיס אחד משירותי הענן הגדולים באינטרנט, של כוח האדם המיומן שעמד לרשותה, של מותג שגורם ללקוחות לנהור אליו, של הבעלות על יוטיוב שדרכה נצפו בשנה שעברה יותר מ-50 מיליארד שעות של סרטוני משחקים, וכמובן קופת מזומנים כמעט אינסופית שמאפשרת לפתח ולשווק הכול - גרמו לכל זה להיראות כמעט מתבקש.
מאז, תחת מעטה סודיות לא לגמרי הדוק ותחת שם הקוד "יטי" (מפלצת השלג החמקמקה והדמיונית המוכרת גם כביגפוט), הקימה גוגל חטיבה שלמה שאמורה לאפשר לה לשנות את עולם המשחקים מן היסוד.
"אני לא גיימר גדול", התוודה בביישנות מנכ"ל גוגל, סונדאר פיצ’אי, שפתח את הפרזנטציה שארכה לא פחות משעה, "אבל בגוגל אנחנו מאמינים שהטכנולוגיה צריכה להתאים את עצמה לאנשים ולא להיפך. כשהשקנו את דפדפן הכרום לפני עשור, חזינו שהוא יוכל לשמש כפלטפורמה ליישומים רבים ויביא את הרשת לכולם, כולל יישומים שהבאתם לקהל רחב נראתה בלתי אפשרית באותו זמן - כמו משחקים ברמה גבוהה. סוף-סוף אנחנו עושים את זה. שאפנו להזרים גרפיקה ברמה גבוהה על הרשת ולעשות זאת עם עיכובים קטנים מאוד, וגילינו שאפשר להזרים את המשחקים הטובים ביותר לכל מכשיר שמריץ עליו את דפדפן הכרום ושיש לו חיבור אינטרנט.
"כיום אנחנו פועלים ב-19 אזורים ביותר מ-200 מדינות שמחוברות זו לזו במאות אלפי קילומטרים של כבלים והחומרה שלנו ומרכזי הדאטה שלנו מביאים יותר כוח מחשוב ליותר אנשים מאשר כל שירות אחר. הרעיון הוא לבנות פלטפורמת משחקים לכולם, וכשאנחנו אומרים לכולם, אנחנו מתכוונים לזה: אנחנו רוצים שכניסה למשחק מחשב תהיה חלקה בדיוק כמו שהקלקה על לינק מובילה אתכם מיד לאתר".
באוקטובר האחרון ערכה גוגל גרסת מבחן טכנית ל-Assassin’s Creed Odyssey, אותו משחק שכיכב בהשקה לפני שבועיים. אף שמדובר במשחק כבד ועשיר שמוביל בכל סטנדרט, הוא הוזרם בחינם למכשירים שהריצו עליהם דפדפני כרום ממרכזי הדאטה של החברה בקצב של 60 פריימים לשנייה וברזולוציה של 1080 פיקסלים (HD). התגובות היו נלהבות. "משחקים הם צורת הבילוי הגדולה ביותר בעולם כיום שמייצרת קהילות שחוצות אזורים גיאוגרפיים, תרבויות ושפות", הדגיש במעמד ההשקה האריסון שמוביל כאמור את הפרויקט בגוגל.
"בקהילה הזאת", המשיך, "יש עולם של אנשים שאוהבים לשחק משחקים ועולם של אנשים שאוהבים לצפות במשחקים - מאות מיליוני אנשים שרואים סרטוני וידיאו של משחקים על גבי יוטיוב. הקהילות הללו הרבה פעמים מנותקות זו מזו ופועלות בצורה עצמאית, והחזון שלנו הוא לחבר ביניהן. באמצעות הכוח של מרכזי הדאטה שלנו, הקהילות שלנו וההשקעה שלנו בטכנולוגיות שעומדות בבסיס האינטרנט הפתוח, אנחנו מציעים הזדמנות ייחודית לחבר בין העולמות הללו".
בהמשך, הדגים האריסון בצורה משכנעת את הסינרגיה האפשרית שיציע השירות. "דמיינו לעצמכם שאתם רואים משחקים ביוטיוב ונחשפים לטריילר החדש ל-Assassin’s Creed Odyssey בערוץ הרשמי של החברה שיצרה אותו. הטריילר הזה יכלול כפתור של ‘שחק עכשיו’ והקלקה פשוטה עליו תביא אתכם היישר לתוך המשחק, בתוך הדפדפן שלכם, ותוך 5 שניות בלבד - בלי להוריד שום דבר, בלי להתקין טלאים או עדכונים. סטאדיה מציעה לכם משחק מיידי".
בשלב הזה, הקהל שצפה בהדגמה של האריסון פרץ במחיאות כפיים סוערות. הסיבה לכך לא הייתה נימוס או התבטלות חנפנית בפני כוחה העצום של גוגל. כיום, כשאנשים רוצים לשחק במשחק מהשורה הראשונה - כלומר כזה שמציג סיפור מורכב, גרפיקה מהממת ומשחקיות מושקעת - הם צריכים לעשות לא מעט דברים, שיעלו להם לא מעט כסף וגוזלים לא מעט זמן.
זה מתחיל מלרכוש מחשב חזק או קונסולה ייעודית שמסוגלת להריץ את המשחק, נמשך ברכישת המשחק עצמו ובהתקנתו, ובמקרים רבים גם בלא מעט החלטות כדי לאפשר לו לרוץ על החומרה שברשותם בצורה אופטימלית.
סטאדיה, כאמור, עוקפת את כל זה. הרעיון, בדיוק כמו בנטפליקס, הוא שהגיימר ישלם לגוגל דמי מנוי חודשיים - כרגע אין עדיין הערכות לגבי גובה הסכום - ואז ישתחרר מכל המגבלות הללו. כפי ששירותי הצפייה המקוונים שחררו אנשים מהצורך לרכוש תקליטורי DVD ומכשיר שינגן אותם, כך אמורה סטאדיה לייתר את הצורך ברכישת משחקים ובקונסולות. החיבור ההדוק עם יוטיוב נתפס, ובצדק, כמכפיל כוח.
אגב, עדות נוספת לחשיבות שגוגל רואה בחיבור של סטאדיה ליוטיוב ניתן לראות גם בבקר המשחק הייעודי שהיא תשיק איתו. מוטמע בו כפתור "שתף", ולחיצה עליו תעלה מיד לערוץ המשתמש את קורותיו בעולמות הווירטואליים. מי שיתרשם ויקליק עליהם, יוכל כמובן לצלול לתוכם בעצמו.
המשימה אינה טריוויאלית
גוגל, חשוב לומר, לא המציאה את גישת הענן שהיא מציגה כעת. בדיוק לפני שבע שנים, כשביקרתי במשרדיה של חברת פלייקאסט מקיסריה לצורך כתבה ל-G, ראיתי במו עיניי את גלגולו הקודם של אותו חזון. פלייקאסט הייתה אז אחת מארבע חברות שהתחרו זו בזו על דומיננטיות בתחום - שכפי שהיה ברור כבר באותם ימים - עשוי להפוך על הראש את המודל העסקי של תעשיית המשחקים.
מנויי שירות המשחקים שהיא הפעילה בכמה מדינות היו יכולים לוותר על רכישת קונסולת משחקים בכמה מאות דולרים או על הוצאת כ-60 דולרים בכל פעם שבה יוצא לשוק משחק חדש. תמורת כ-10 דולרים לחודש הם קיבלו גישה לערוץ שבו נמצא פורטל משחקים שהחברה הפעילה, ושדרכו הם יכלו לשחק בכל רגע בכ-35 משחקים שהתעדכנו מחודש לחודש.
גיא דה בר שהוביל את החברה (ב-2015 היא נרכשה תמורת 30 מיליון דולר) הסביר לי אז מדוע המשימה אינה טריוויאלית: "האתגר הגדול הוא שני עניינים טכניים מאוד משמעותיים שמשפיעים על המודל העסקי - אחד מהם זה ההתגברות על האיחור בהצגת התמונה, והשני זה היכולת של המערכת להתמודד עם עלייה בנפח העבודה שנדרשת ממנה".
לגוגל, מן הסתם, יש את יתרונות הגודל שמאפשרים לה לעשות את כל זה טוב בהרבה מהחברות שפעלו בתחום לפני שבע שנים ואולי גם יותר טוב משירותים דומים שצפויים להופיע בקרוב (ראו מסגרת), אבל עדיין לא מדובר במשחק גמור. לא רק מכיוון שכדי להגיע למצב שבו השחקנים אינם מרגישים כלל בעיכוב, דרוש חיבור אינטרנט מהיר ורציף - דמיינו איך אתם מגיבים כשהסרט מנטפליקס לא נטען מהר מספיק ומה דעתכם על כך שלעיתים הוא מפוקסל לפני שהכול מסתדר - אלא גם בגלל שלגוגל יש לא מעט מתחרות שמכירות היטב את התחום ולא מתכוונות לוותר עליו ללא קרב.
במשך השנים, עברה תעשיית המשחקים לא מעט מהפכות טכנולוגיות, אבל בכל אחד מן השלבים היה ברור שהתוכן שנועד לקדם את מכירת החומרה - המשחקים עצמם - הוא המרכיב החשוב ביותר בהצלחה. הקונסולות של סוני, מיקרוסופט ונינטנדו הצליחו להימכר במשך השנים במאות מיליוני יחידות מכיוון שכל אחת מהחברות הצליחה לחתום מול מפתחי משחקים מובילים על חוזים שמקנים להן בלעדיות על משחקים מסוימים שלא ניתן היה לשחק אצל המתחרים. בדיוק באותו אופן - ובדיוק כמו שקורה בשירותי סטרימינג של סרטים וסדרות - שירותי הזרמת משחקים כמו סטאדיה יצליחו רק אם הם אכן יציעו לגיימרים תוכן איכותי.
גוגל לא הבהירה בשלב זה אם סטאדיה אמורה להיות פלטפורמה שבה יורצו משחקים שלא ניתן יהיה לשחק בשום מקום אחר, אבל הכרזתה על הקמת אולפן משחקים משלה מעידה על כך שככל הנראה, יש לה שאיפות לבלעדיות בתכנים מסוימים לפחות.
האם כל זה אומר שמעמדן הדומיננטי בעולם המשחקים של סוני, מיקרוסופט ונינטנדו צפוי להתערער ושההמונים יפסיקו לרכוש את הקונסולות היקרות שלהן ואת המשחקים היקרים שרצים עליהן? קשה מאוד לדעת. בשנה הבאה צפויות להגיע לשוק הגרסאות החדשות של הפלייסטיישן ושל ה-Xbox ויש להניח שסוני ומיקרוסופט יעשו ככל יכולתן על מנת שהן יצליחו לפחות כמו קונסולות הדור הקודם.
מה שכן מסתמן הוא שבשנים הקרובות נראה יותר ויותר שירותים כמו סטאדיה ושמאמצי השיווק שלהם לא יתמקדו בגיימרים המכורים. בדומה לאודיופילים שמסרבים להיכנע לשירותים כמו ספוטיפיי ורוצים שחוויית ההאזנה שלהם תכלול תקליטי ויניל, כבלים מצופי זהב, מגברי מנורות ורמקולים משובחים, גם גיימרים רציניים לא יוותרו בקלות על הקונסולות האהובות שלהם.
עם זאת, לשירותי הגיימינג מבוססי הענן יש בהחלט פוטנציאל להגדיל בצורה ניכרת את מספר הגיימרים בעולם ולהנגיש עבור מאות מיליונים משחקים שעד כה היו הרחק מעבר להישג ידם וחומרתם.
משחקי מלחמה | מלבד היריבות המיידיות, גוגל צפויה להיתקל גם בזירה החדשה ביריבות שמוכרות לה היטב כמו אפל ואמזון
הכרזתה של גוגל על ההשקה הקרובה של סטאדיה עשתה לא מעט כותרות בעולם, אבל בשבוע שעבר הכריזה גם אפל על שירות משחקים משלה. כמו סטאדיה, גם אפל ארקייד יהיה מבוסס על תשלום דמי מנוי חודשיים שיאפשרו גישה לקטלוג גדול של משחקים, אבל בניגוד לסטאדיה, אותם משחקים יהיו זמינים רק על מכשירים מתוצרת אפל - כלומר על אייפונים, איימקים או אייפדים.
נראה שהחלטתה של אפל לפתח פלטפורמת משחקים משלה נועדה בראש ובראשונה לחזק את מכירת החומרה שהיא מייצרת, שבשנים האחרונות נמצאת בתחרות גדולה והולכת מול מערכות אנדרואיד. עם זאת, היא צפויה גם לטפל בבעיות אחרות שכעת מעיבות על חוויית המשחק במכשירי iOS. ערכם של משחקים באפ סטור נמצא בירידה. אנשים מהססים לשלם 15 שקלים עבור משחקים מלאים ואם הם בוחרים במשחקים חינמיים, הם נאלצים להתמודד עם תוכן ירוד והצפה של פרסום שמפריע לחוויית המשחק. אפל מקווה שהשקעה בתוכן איכותי שיוצע למנויי השירות תחזק את מחויבותם לפלטפורמה, וגם תאפשר למפתחים לעשות לא מעט כסף. כשהשירות יושק בסתיו הקרוב, אמורים להיות באפל ארקייד מעל 100 משחקים איכותיים שבלעדיים לפלטפורמה.
בהמשך הדרך, מחכים בתעשייה למוצא פיה של אמזון, שבשנים האחרונות משקיעה סכומי עתק בתחום המשחקים. כמו במקרה של גוגל, גם לאמזון יש קופת מזומנים ענקית, שירותי ענן מצליחים, שאיפות מרחיקות לכת בתחום התוכן ותיאבון גדול להצליח. אם גם היא תציע לגיימרים שירות דומה לסטאדיה, צפוי בשנים הקרובות להתפתח בין ענקיות הטכנולוגיה מאבק שיגרום למלחמות הקונסולות של העשור הקודם להיראות כמו משחק ילדים.