אלון מאסק, מייסד טסלה / צילום: Reuters, Toru Hanai
מנכ"ל טסלה אלון מאסק אמר שהמוניות האוטונומיות של טסלה יהיו זמינות בכמה שווקים בארה"ב כבר בשנה הבאה. בכך המשיך מאסק בהרגלו לצאת בהכרזות נועזות שמלהיבות משקיעים רבים, אך לעתים קרובות מסתיימות בהחמצת דד-ליינים. "קרוב לוודאי שבעוד שנתיים נייצר מכונית ללא הגה או דוושות", צפה מאסק, אך במקביל הודה כי לעתים קרובות אינו עומד ביעדים האגרסיביים שהוא קובע.
הנקודה המרכזית בהבטחה זו היא שבב חדש לכלי רכב אוטונומיים שחשף מאסק אתמול (ב') במהלך מצגת. השבב, בייצור סמסונג, מותקן כעת בכל כלי הרכב של טסלה, בתקוה שיעניק לה יתרון על יריבותיה, ויוכיח כי השקעתה המסיבית במכוניות אוטונומיות - שלדברי מאסק היא "בעצם כל מבנה ההוצאות שלנו" - תשתלם בעתיד.
המצגת נערכה יומיים לפני שטסלה צפויה להודיע על הפסד רבעוני בגין ירידה במכירות רכבי הסדאן מדגם 3, שמייצגת את ניסיונה של טסלה לעבור לייצור המוני של רכב אוטונומי.
לאחר שבכירי טסלה פתחו את המצגת בתיאורים טכניים מפורטים של התקדמות טסלה בתחומי החומרה והתוכנה, החל מאסק לשבח את דגם 3 ואת הפוטנציאל שלו. "המסר הבסיסי שצריכים הצרכנים לקלוט מהאירוע של היום הוא שמהבחינה הפיננסית זה טירוף לקנות מכונית שאינה של טסלה. לקנות מכונית שאינה טסלה זה כמו לקנות סוס". מאסק הוסיף שטסלה היא החברה היחידה שיש לה סט מלא של רכיבי חומרה עבור נהיגה אוטונומית.
השימוש של טסלה בביטוי "נהיגה אוטונומית מלאה" מעורר ביקורת, מכיוון שהחברה מוכרת כעת אופציה שעדיין לא הגיעה ל"רמה 4", דהיינו רמה אוטונומית באופן מלא על פי הסטנדרטים של התעשייה. ברמה זו מסוגלת המכונית לטפל ללא התערבות אנושית כלשהי בכל היבטי הנהיגה במרבית הנסיבות. מאסק אמר כי כעת שהחומרה הושלמה, שיפורים בתוכנה יאפשרו לכלי הרכב לנהוג את עצמם באופן מלא בעתיד.
טכנולוגיה זו ניצבת בפני משוכות רגולטוריות רבות גם בוושינגטון וגם מצד הרשויות המקומיות.
יצרניות רכב בינלאומיות, חברות טכנולוגיה גדולות וחברות סטארט-אפ - כולל וויימו של אלפבית ואובר - מפתחות מערכות נהיגה אוטונומית, אך מומחים מעריכים כי יחלפו שנים לפני שמערכות אלה יגיעו לרמה הנדרשת.
"בעוד שנה יהיו לנו יותר ממיליון מכוניות עם נהיגה אוטונומית מלאה - תוכנה, הכול", צפה מאסק.
טסלה עובדת על שבב נהיגה אוטונומית מאז 2016, ומאסק כבר התנבא בעבר כי ב-2018 כבר יהיו מכוניות אוטונומיות באופן מלא - יעד שאותו החמיצה טסלה.
המשקיעים אינם מתרגשים מההכרזה על השבב החדש, אך מניית טסלה רשמה עלייה קלה לאחר תום המסחר הרגיל בבורסה, בתגובה להודעה על המוניות האוטונומיות. עם זאת, כעת המניה נסחרת בירידה קלה בטרום מסחר.
דניאל אייבס, אנליסט ב-Wedbush, אמר ששאיפתה של טסלה בתחום המוניות האוטונומיות "מרשימה", אך הוסיף שהמשקיעים חוששים מ"ההיבט המעשי וההשלכות הפיננסיות של תוכנית זו, בייחוד בהינתן העובדה שוויימו כבר פתחה פער של קילומטרים בינה לבין טסלה במרוץ למכונית האוטונומית".
לדבריו, הסוגיה הדחופה יותר מבחינת האנליסטים היא החששות לגבי הביקוש לדגם 3, והשאלה אם טסלה תנסה כעת לגייס הון נוסף.
מאסק ביקר את המתחרות, שמשתמשות בלידאר (Lidar), חיישנים מבוססי-אור שמהווים רכיב מפתח במרבית מערכות הנהיגה האוטונומית האחרות. "ללידאר אין סיכוי להצליח, וכל מי שסומך על לידאר נידון לכישלון", אמר מאסק, שנוהג למתוח ביקורת קולנית על מגבלות טכנולוגיה זו. כלי הרכב של טסלה פועלים באמצעות מצלמות ומכ"מים שמשמשים כמערכת הראיה שלהן לצורך נהיגה אוטונומית.
לדברי מאסק, "ישליכו" המתחרות בסופו של דבר את הלידאר. "זו טכנולוגיה יקרה שאינה נחוצה, וברגע שפותרים את סוגיית הראיה היא חסרת ערך".
השקעות תאגידיות ופרטיות בשווי של יותר ממיליארד דולר הוזרמו בשלוש השנים האחרונות לכ-50 חברות סטארט-אפ שמפתחות טכנולוגיות לידאר, כולל שיא של 420 מיליון דולר ב-2018, על פי ניתוח שערכה "רויטרס" בנתוני השקעה הזמינים לציבור במרץ.
מאסק טען כי השבב החדש של טסלה הוא הטוב ביותר בתעשייה, מכיוון שהוא ייעודי לנהיגה אוטונומית, בעוד שחברות אחרות, כמו אנבידיה, פיתחו שבבים למספר רב של שימושים.
מספר הפריימים שלהם מסוגל השבב של טסלה גדול פי שבעה משל מערכת Xavier של אנבידיה, לדברי פיט באנון, מנהל חומרת Autopilot של טסלה. אנבידיה אמרה כי ההשוואה אינה מדויקת.
כתב העת האמריקאי Consumer Reports הזהיר מפני "טענותיה הנועזות של טסלה ליכולות נהיגה אוטונומית מכיוון שהן מבטיחות יותר מדי ומספקות פחות מדי". בכתב העת נאמר: "הטענות לגבי מערכות אוטומציית הנהיגה ורמת הבטיחות של טסלה אינן נתמכות בידי הנתונים, ונראה שהמצגות של היום היו מכוונות יותר כלפי המשקיעים ופחות כלפי בטיחות הצרכנים".