חתול המחלוקת / צילום: The Committee on Public Relations of the Coronation of King Rama
חובבי בעלי החיים בתאילנד היו שרויים אתמול (א') במבוכה מכיוון שלא הצליחו לקבוע אם החתול הסיאמי שהוענק באחד מטקסי ההכתרה למלך תאילנד החדש ולמלכתו, היה חתול חי או לא.
תאילנד חוגגת במשך שלושה ימים לרגל הכתרתו של המלך מאהה וצ'יראלונגקון בן ה-66, שהוכתר רשמית שלשום (שבת) בשורה של טקסים מורכבים. על פי המסורת, נהוג להעניק למלך החדש חתול - ועוד כמה פריטים ביתיים סמליים - במסגרת טקס הברכות הפרטי לרגל כניסתו למעונו המלכותי. רבים מתושבי תאילנד מחשיבים את החתול לחיה שמביאה מזל, והמסורת של הענקת חתול בטקסי חנוכת בית נועדה להבטיח את קיומו של בית יציב.
אתמול בבוקר הציגו אמצעי תקשורת תאילנדיים תמונה של שניים מפקידי הארמון ניצבים ליד מה שנראה כחתול סיאמי עדין וצייתן ותרנגול לבן ופלומתי. לתמונה, שהופצה בידי לשכת בית המלוכה, לא צורפה כותרת. בשעות אחר הצהריים כבר דיווח אתר החדשות התאילנדי "Manager" כי ארמון המלוכה השתמש ב"בובת חתול" במקום בחתול חי.
פקיד בארמון שאליו פנתה "רויטרס", אמר: "הטקס המלכותי הצריך שימוש בתרנגול ובחתול. אין להתמקד בסוגיה אם בעלי החיים היו אמיתיים או לא, אלא בטקס החשוב עצמו".
לדף הפייסבוק Maewthai.com (חתול-תאילנדי.קום) הועלה עותק מהצילום שהפיץ ארמון המלוכה, יחד עם פוסט ממגדל חתולים ידוע שאמר כי תחילה התבקש לבחור שני חתולים סיאמיים עדינים עבור הטקס, אך בסופו של דבר לא נעשה שימוש בחתולים שלו.
"אני אסיר תודה על טוב לבו של הוד מלכותו כלפי החתולים, מחשש שבעלי החיים יסבלו מהמתנה ממושכת מדי במהלך הטקסים, ולכן לא נעשה שימוש בחתולים", אמר מגדל החתולים, ששמו לא ננקב בפוסט.
מגדל החתולים לא התייחס ישירות לסוגיה אם החתול בצילום שהפיץ ארמון המלוכה היה בובה.
חוסר הוודאות עורר בלבול בקרה חלק מהתאילנדים שהעלו תגובות לאינטרנט. "אז זה חתול אמיתי או מזויף?" שאל משתמש פייסבוק בשם ניפהוואן רקפונטי. משתמשת בשם קריטאיה פריצ'יאנן כתבה: "זה חתול אמיתי, לא?".
"קרוב לוודאי שזה חתול מפוחלץ", טען המשתמש פראפפורן טונגפרסן.
החוק התאילנדי מחמיר מאוד בכל הנוגע לעבירות של חוסר כבוד כלפי המלך, והעלבת המלך, המלכה או יורש העצר, נושאת עונש של 15 שנות מאסר.
המסורת של שימוש בחתולים בטקסי חנוכת בית מלכותיים נולדה לפני מאות שנים, לדברי ההיסטוריון והסופר סוג'יין קנפריט. "המשמעות של הכללת חתול בטקס היא שהחתול מביא חום למשק הבית. זוהי מסורת מלכותית ישנה שמוזכרת בכרוניקה המלכותית", אמר קנפריט לרויטרס.
בתשובה לשאלה אם בצילום מטקס ההכתרה הנוכחי מופיע חתול חי או בובת חתול, השיב קנפריט: "אין לי מושג".