רחפן מסחרי/צילום: Shutterstock/ א.ס.א.פ קריאייטיב
תחום הרחפנים תופס תאוצה בשנים האחרונות, וחברות שונות מנסות לפתח יישומים מגוונים עבורו - החל ממשלוחי מזון, דרך שיפור שירותי רפואה ועד צילום אווירי. גם חברות הטכנולוגיה הגדולות בעולם, כמו אלפבית (חברת האם של גוגל) ואמזון, מפתחות יישומים המתבססים על הטכנולוגיה, אך נתקלות בדרך באתגרים רבים, ביניהם גם קשיים רגולטוריים - מאחר שמדובר בתחום חדש גם עבור הרשויות הממשלתיות.
על רקע זה, רשות התעופה הפדרלית (FAA) שחררה את דוח "תחזית למרחב האווירי לשנים 2039-2019", ובו התייחסה בין היתר לתחום הרחפנים בארה"ב. ברשות מציינים כי מערכות תעופה לא מאוישות "חוות צמיחה בריאה בארה"ב ומסביב לעולם" בחמש השנים האחרונות, ולפי הדו"ח השוק עבור רחפנים מסחריים צומח בקצב מהיר מהצפוי, ואף עשוי לשלש את עצמו מעכשיו ועד 2023, בעוד שלשוק עבור רחפנים לא מסחריים (כלומר, אנשים שמחזיקים ברחפן במסגרת תחביב) צפויה דווקא האטה.
בתחזיות שפירסמה, הרשות לקחה בחשבון מחקרים פנימיים שערכה, דעות של מומחים, מחקרים ותחזיות מהתעשייה והאקדמיה, וכן את נתוניה על רישום של רחפנים. כל בעל רחפן מסחרי בארה"ב מחויב ברישום ברשות עבור כל רחפן, בעוד שבעלי רחפנים לא מסחריים מחויבים ברישום חד פעמי, גם אם בבעלותם מספר רחפנים.
עד סוף 2018 נרשמו מעל 900 אלף בעלי רחפנים לא מסחריים בארה"ב, והרשות מעריכה שישנם כ-1.25 מיליון רחפנים לא מסחריים, כאשר קצב הצמיחה השנתי עומד על 13%. במהלך 2018 נרשמו בממוצע כ-8-9 אלף בעלי רחפנים לא מסחריים בחודש, כחצי מכמות הנרשמים החודשית בשנה לפני. ברשות צופים כאמור כי קצב הצמיחה ימשיך להאט, כתוצאה מהתייצבות המחירים (שעד כה הלכו וירדו) והעובדה שהראשונים שיאמצו את הטכנולוגיה יתאכזבו או שההתלהבות שלהם תדעך. כתוצאה מכך, השוק יגיע לרוויה בהדרגה, בדומה למה שקרה עם מוצרי טכנולוגיה צרכניים חדשניים אחרים. להערכת הרשות, שיא הבעלות יגיע בעוד חמש שנים עם 1.4 מיליון יחידות.
הרחפנים המסחריים: ההזדמנויות והאתגרים
בנוגע לרחפנים מסחריים, המגמה שנצפתה במהלך שנת 2018 היא הפוכה: מעל 175 אלף בעלים רשמו את הציוד שלהם וסך כל הרחפנים המסחריים הרשומים עמד על יותר מ-277 אלף. קצב ההרשמה החודשי היה כמעט 15 אלף, לעומת 4,700 ב-2017. ברשות צופים כי קצב הצמיחה ימשיך להאיץ וכי עד 2023, יהיו מעל 835 אלף רחפנים מסחריים בארה"ב, מספר הגבוה פי שלושה ממספרם כיום. ברשות מציינים כי כבר בסוף 2018 עבר מספר הרחפנים את זה שהופיע בתחזית הרשות לסוף 2019.
לפי הדוח, לענף הרחפנים יש פוטנציאל עצום, וישנן הזדמנויות רבות בתחום ככל שהרחפנים יהפכו ליעילים ובטוחים יותר, בעלי חיי סוללה ארוכים יותר, וכן ככל שיעמדו בתקנות שקובעת הרשות. ברשות צופים שהדבר יביא להתפתחות שימושים ומודלים עסקיים חדשים, כמו שירותי משלוחים צרכניים או רפואיים, צילום אווירי וסיוע בפעולות כמו חיפוש והצלה, וכן כי הדרישה לשירותים כאלה תצמח. נכון להיום, רחפנים מסחריים בארה"ב משמשים בעיקר למחקר ופיתוח ולצילום אירועים, והם מהווים ביחד 42% מהשימושים (בחלוקה שווה). 3% בלבד משמשים היום לחיפוש והצלה, השימוש הנדיר ביותר.
ואולם קיימים גם אתגרים, עליהם יצטרכו החברות שפועלות בתחום להתגבר. אלו כוללים ניווט בטוח במרחב האווירי העמוס, סכנה לפרצת אבטחה והשתלטות על הרחפן, והיכולת של רחפנים לשאת משקל מוגבל. בנוסף, הרגולציה בארה"ב עדיין לא מאפשרת לרחפנים לטוס מעל אזורים עירוניים וריכוזי אנשים, וכן קיימים חששות בכל הנוגע לסוגיית לפרטיות, מאחר שרחפנים משתמשים במצלמות כדי לנווט.
הענקיות רוצות להשתלט גם על המרחב האווירי
בחודש שעבר, התבצע לראשונה משלוח של איבר אנושי באמצעות רחפן; רחפן בבולטימור ביצע משלוח של כלייה לבית חולים קרוב בו נערכה השתלה מוצלחת לפציינטית. הטיסה נמשכה עשר דקות ובמהלכה עשה הרחפן מסע של 4.5 קילומטר. המשלוח הוא תוצאה של שיתוף פעולה שנמשך שלוש שנים בין רופאים, חוקרים, מהנדסים ומומחי תעופה מאוניברסיטת מרילנד, מהמרכז הרפואי של מרילנד ומהארגון המקומי Living Legacy Foundation.
ד"ר ג'וזף סקליאה, מנתח שהוביל את צוות ההשתלה הייחודית אמר ל-NBC כי "משלוח של איברים באמצעות רחפנים הוא בעל פוטנציאל לשפר את הגישה להשתלות, להפחית עלויות ולשפר את האיכות". השיפור הקריטי שרחפנים יכולים להציג לתחום טמון בעובדה שיש להשתיל איברים במהירות הגבוהה ככל האפשר לאחר שהוצאו מגוף התורם, וזאת על מנת לשפר את סיכויי הצלחת הניתוח. הרחפן בו נעשה שימוש הכיל קופסאות מיוחדות לאחסון איברים, ציוד תקשורת מתוחכם, סוללות גיבוי ואף מצנח למקרה חירום. ברואנדה ומדינות נוספות באפריקה, ובמדינת האיים ונואטו באוקיינוס השקט, רחפנים כבר נוהגים לבצע אספקה רפואית.
לצד השימושים הרפואיים, חברות גדולות מתנסות בשימוש ברחפנים עבור משלוחים קמעונאיים או משלוחי מזון. לאחרונה הפכה חברת Wing של אלפבית למפעילת הרחפנים הראשונה שקיבלה סמכויות של חברת תעופה קטנה מהרשויות הפדרליות בארה"ב, כך שיתאפשר לה להעביר משלוחים ללקוחות, והחברה הצהירה כי תוך מספר חודשים תתחיל לבצע משלוחים של חפצים קטנים מסוחרים מקומיים עבור שתי קהילות כפריות בוירג'יניה.
גם חברת אמזון מפתחת שירות משלוחים ברחפנים בשם אמזון פריים אייר לצורך ביצוע משלוחים לסחורות שהוזמנו דרך האתר, כחלק מהמטרה הרחבה של החברה להפוך את משלוחי הסחורות שלה ליעילים ומהירים ככל הניתן. החבילות יהיו במשקל של עד שני קילו, ובחברה מעוניינים שהמשלוח יתבצע תוך 30 דקות. לפי אתר החברה, מרכזי הפיתוח של פריים אייר נמצאים בארה"ב, בריטניה, אוסטריה, צרפת וישראל.
בעבר דווח כי גם וולמארט, מתחרתה הגדולה של אמזון, מפתחת רחפנים למטרת משלוחים. בנוסף, הגישה החברה בשנה שעברה בקשה לפטנט על רחפן שיסייע לרוכשים בחנויות פיזיות להתמצא בחנויות, ואף לוודא את מחירן של סחורות שונות.
חברת אובר, שצפויה לצאת להנפקה השבוע, מפתחת רחפנים עבור אובר Eats, שירות משלוחי המזון שלה, בשאיפה שהזמנות המזון של המשתמשים יסופקו להם באמצעות רחפן. לפי דיווחים, החברה מקווה להשיק אותו עד 2021. לפני כשנה אמר מנכ"ל אובר, דארה קוסרשאהי, כי הוא מאמין ש"המפתח לפתרון הניידות האורבנית הוא המבורגרים מעופפים בכל עיר. אנחנו צריכים המבורגרים מעופפים, ולכן אנחנו עובדים על זה".