מנכ"ל אמזון, ג'ף בזוס / צילום: Reuters, Joshua Roberts
לוויינים ומידע לווייני נמצאים בשימוש של יותר ויותר חברות, מוסדות אקדמיה ומחקר וממשלות ברחבי העולם. השימושים השונים של הלוויינים והמידע הנאסף על ידיהם כוללים חיזוי מזג האוויר, צילום תמונות לוויין ופריסה של רשתות תקשורת.
לצד שחקניות כמו סייפס X, גוגל, פייסבוק ו-וואן ווב, גם אמזון עובדת על פרויקטים שונים בתחום הלוויינים והחלל. מוקדם יותר החודש, ג'ף בזוס הציג למשקיעי החברה חללית שנועדה לנחות על הירח אשר פותחה על ידי חברת החלל בלו אוריג'ן יחד עם אמזון. בחודש שעבר, ה-Technology Review פרסם כי בכוונתה של אמזון לשגר לחלל אלפי לווייני אינטרנט.
כעת, אמזון הודיעה על השקתה הגלובאלית של AWS Ground Station, רשת תחנות קרקע ללוויינים. תחנות הקרקע יופעלו ויתוחזקו במלואן על ידי אמזון, ויושכרו למפעילי לוויינים כשירות לפי דרישה שיאפשר להם הורדה והעלאה של מידע מהלוויינים ואליהם. אמזון הכריזה על השירות לראשונה בוועידה שערכה בלאס וגאס בסוף 2018, והערב (ה'), הודיעה על זמינותו הרשמית ברחבי העולם. בכך, אמזון מקווה לתמוך במפעילות לוויינים רבות ככל האפשר. בכך, היא מבקשת להאיץ את השימוש בטכנולוגיה לוויינית ובתשתיות הענן שלה, תוך שהיא עומדת במרכזה של ההתפתחות הזאת.
מלבד תאגידי הענק, יותר ויותר סטארט-אפים שמפתחים דרכים יצירתיות להשתמש בלוויינים בעסקיהם. חברות כאלה, אשר לא היו מסוגלות לעמוד במעמסה הכלכלית של בניית תחנות קרקע בעצמן הן קהל היעד של השירות החדש. עם ההשקה, אמזון הודיעה על כך שהמוצר התחיל לעבוד עם שבעה לקוחות ראשונים לשירות, בהם הסטארט-אפ הישראלי NSLComm, המפתח טכנולוגיית לוויינים זעירים לתקשורת בנפח גבוה.
"מה שאמזון מנסים לעשות זה לגדל את מספר נקודות הקצה שמחוברות לשירותי הענן שלהם. ברגע שהנתונים שלי יורדים מהלוויין אל אמזון, היא תקבל את נתוני ההפעלה של לוויינים (TMTC) וגם את הנתונים שעוברים דרך הלוויין, כל התקשורת של המשתמש הסופי באינטרנט", אומר ד"ר רז יצחקי, מנכ"ל החברה, בשיחה עם "גלובס". "בנוסף, לא מזמן אמזון הכריזו שהם עומדים לשגר גם לוויינים משלהם, אז הם רוצים לקחת גם חלק בייצור המידע, כך שהם הולכים ומעמיקים יותר ויותר את האחיזה שלהם במידע לאורך כל שרשרת המזון".
לדבריו, "יש כיום בערך 3500 לוויינים פעילים בחלל, ויש בשמיים מאות של לוויינים. הסיבה שהם עובדים אתנו, היא שאנחנו לקוח שיעביר דרכם הרבה מידע: אנחנו מביאים הרבה לוויינים קטנים, ואיכות גבוהה, ולכן כמות הנתונים שתעבור אצלנו היא כמויות שאף אחד אחר לא יכול להביא".
כדי לקבל גישה רציפה ומיידית למידע או לרשתות הלווייניות נדרש חיבור מתמיד של הלוויינים לרשת. החיבור של לוויינים לרשתות מתבצע דרך תחנות קרקע ללוויינים, המשדרות ללוויינים וקולטות מהם מידע באמצעות אנטנות מצד אחד, ומחברות לרשתות התקשורת והאינטרנט מהצד השני.
תקשורת רציפה עם הלוויינים תלויה בכך שהם יוכלו לתקשר עם אנטנות רבות ב פריסה רחבה ברחבי העולם. אלא שהקמה והפעלה של תחנת קרקע לוויינית דורשת השקעה כספית גדולה, דבר שמעכב את עבודתן של חברות לוויינים שונות . לטענת אמזון, שימוש ברשת תחנות קרקע מבוססת ענן כמו זו, תעלה לחברות 80% פחות מאשר בנייה, תפעול ותחזוקה של תחנה אחת.
NSLComm נוסדה בשנת 2015 על ידי יצחקי, המכהן כמנכ"ל החברה. יצחקי הקים בשנת 2006 את מחלקת הלוויינים הזעירים בתעשייה האווירית, יחד עם דניאל רוקברגר, ודני ספירטוס, שניהם בעלי ניסיון בתעשיות החלל. מאז הקמתה, החברה גייסה 15 מיליון דולר מהקרנות JVP, ליברטי, אוורקראוד, Cockpit , ו-GF Hawk ומסוכנות החלל. כיום עובדים בחברה כ-20 עובדים במשרדיה בקריית שדה התעופה. החברה צפויה לשגר את הלוויין הראשון שלה לחלל בחודשים הקרובים, בהתבסס על התשתית של אמזון.
"תקשורת צריכה להיות זכות בסיסית שיש לכל אדם. למעשה כל הציוויליזציה התפתחה סביב נתיבי תקשורת, והחזון החברתי שלנו הוא שהורדת מחירי התקשורת תאפשר לכולם להיות מחוברים לאינטרנט", אומר יצחקי. "העלות של תקשורת לוויינית מורכבת מ-3 גורמים: ייצור, שיגור ואופרציה. אנחנו מטפלים בשניים הראשונים, ועבורנו, אמזון נכנסת באופרציה".
"לשגר לוויין תקשורת יכול לעלות חצי מיליארד דולר. הדרך להוזיל את העלויות היא להקטין את הלוויינים. אבל הגודל של הלוויין מגביל את הגודל של האנטנה, ואם אני מקטין את האנטנה אני לא מסוגל לספק הרבה תקשורת", הוא הסביר בעבר ל"גלובס" את האתגר שהטכנולוגיה של NSLComm נועדה לפתור. "האנטנה שלנו מקופלת בתוך הלוויין. היא בנויה מחומר שזוכר את הצורה שלו - אנחנו יכולים לקפל אותו לנפח מאוד מאוד קטן וברגע שמשגרים אותו לחלל, האנטנה נפרסת. לכן אנחנו מסוגלים לספק תקשורת בעלויות הזולות ביותר".
החברות הנוספות שעובדות עם הפלטפורמה הן; Maxar Technologies, שמפעילה הדמיות כוכבים ברזולוציה גבוהה; Thales Alenia Space, מציעה פתרונות בעלויות נמוכות, לטלקומוניקציה, ניווט, ניהול סביבתי ועוד; Myriota, המספקת קישוריות לוויינית למכשירי האינטרנט של הדברים בעלות נמוכה מכל מקום בעולם; Capella Space, שמספק נתונים מתצפיות בכדור הארץ; D-Orbit, המפתחת שירותי שינוע של ננו-לוויינים; Spire Glob, חברת דאטה אנליטיקס שמנתחת נתונים מהחלל כדי לפתור בעיות על כדור הארץ; ו-Open Cosmos שמספקת טכנולוגיות חלל לארגונים.