תעשיית הביוטק עדיין לא ויתרה על החלום להגיע לאבחון מוקדם של סרטן באמצעות בדיקת דם, ללא מחיר הפולשנות או חוסר הנוחות לנבדק. כמה חברות פועלות היום לפיתוח מוצר כזה, וסאוויסל הישראלית ביניהן.
המוצר של סאוויסל שונה דרמטית מכיוון שהוא מבוסס על מחקר בתחום חדש ומלהיב ברפואה - אימונו־מטבוליזם, המשתמש בשינויים שעוברים תאים במערכת החיסון במפגש עם גורמי מחלה מסוימים. השינויים הם לרוב באופן ניצול האנרגיה בתוך התא, כלומר, המטבוליזם שלו.
התאים של מערכת החיסון שעוברים את השינוי במקרה הזה הם לא הנוגדנים (אותם תאים שבזכותם יש לנו עמידות לווירוסים שכבר פגשנו), אלא תאים הנחשבים "תאים קטלניים". הם מותאמים למחלה מסוימת ועוברים שינוי מטאבולי שנגזר מסוג המחלה, המשפיע על היכולת שלהם להתמודד עמה.לדברי גיורא דוידוביץ', מנכ"ל ומייסד סאוויסל, "גילוי מעניין בתחום, שפורסם לאחרונה במאמר מקצועי ונרחב מאוד במגזין -Nature Review - היה שהשפעול המטבולי הוא ממש ספציפי לכל מחלה. המאמר הזה, שפורסם בידי גורמים מקצועיים בינלאומיים מוסמכים, נתן את ההכרה לשימוש בשיטה זאת ככלי אבחון רחב למחלות שונות".
הטכנולוגיה שעליה מתבסס המוצר של סאוויסל פותחה באוניברסיטת תל אביב על ידי פרופ' פרננדו פטולסקי, והמידע עליה הגיע אל האחים גיורא ואיל דוידוביץ' לאחר שהקימו ב-2008 משרד ייעוץ בישראל. קודם לכן היה גיורא מנהל בכיר בחברת מוצרי הצריכה פרוקטר אנד גמבל ובחברת התרופות ג'ונסון אנד ג'ונסון, וניהל סטארט-אפ בתחום הסוכרת. אייל הגיע מתפקידי תכנון פרויקטים, תקציבים ותפעול באינטל העולמית.
מה ההבדל ביניכם לבין חברות אחרות שפועלות בתחום?
איל דוידוביץ', סמנכ"ל התפעול הראשי של החברה וממייסדיה: "חברות אחרות התמקדו בשפעול תאי החיסון כחלק מהתהליך הטיפולי. אנחנו היחידים, למיטב ידיעתנו, שמשתמשים בכך לצורך אבחון, ויש לנו פטנטים על כך".
ומה ההבדל בין סאוויסל לחברות המציעות "ביופסיה נוזלית", כלומר אבחון סרטן בבדיקת דם או הפרשות?
גיורא: "תחום הביופסיה הנוזלית כולו כבר מגלגל מיליארדי דולרים ונערכו בו בשנים האחרונות עסקאות מיזוג ורכישה בהיקף של 6 מיליארד דולר. ההבדל הוא ברגישות של הבדיקה שלנו, המאפשרת אבחון מוקדם יותר. המתחרים שלנו עובדים בעיקר על ריצוף גנטי של חומרים שמופרשים למחזור הדם מהגידול הסרטני. אין ספק שיש כמובן תפקיד לאפיון מוטציות של הסרטן, אך לטכנולוגיות אלה יש קשיים בגילוי מוקדם בשלב I וII-. לשם כך הם צריכים לאתר מעט מאוד חומר סרטני בתוך אינסוף חומרים המופרשים למחזור הדם.
המוצר הראשון, שאותו מפתחת החברה, מיועד לאבחון סרטן ריאות, סוג סרטן שהאבחון המוקדם שלו קריטי לטיפול. אם מגלים את הסרטן בשלב I, סיכויי ההישרדות הם 80%, לעומת 13%-14% אם מגלים אותו בשלב III.
כיום, רוב המאובחנים בשלב I הם חסרי סימפטומים ומגיעים לטיפול בעקבות ממצא מקרי בצילום שבוצע לצורך אחר. כאשר רואים גוש בצילום יש שתי אפשרויות: לשלוח לביופסיה כדי להכריע לגבי טיבו או לחכות ולראות אם חל שינוי בממצא לאחר זמן. ההחלטה לדחות את הביופסיה נובעת מכך שמדובר בהליך פולשני ומסוכן בפני עצמו, אלא שלפעמים בעקבות הדחייה האבחון נעשה מאוחר מדי. לכן החלפת הביופסיה באבחון לא פולשני חיונית.
הבדיקה של סאוויסל היא מעין ערכת אבחון שעליה שורות על גבי שורות של באריות (חללים) זעירות ובהן חומרים שונים שיכולים ליצור תגובה של תאי החיסון. החברה מודדת את קצב השימוש באנרגיה במפגש של כל חומר מעורר עם תאי החיסון, ומתארת את "חתימת" האנרגיה של התא. ""זה כמו מסדר זיהוי. מה שהתא ראה בעבר יגרום לו להרים דגל אדום" ", אומר איל דוידוביץ'.
המוצר עוד לא עבר את אישור ה-FDA רשות המזון והתרופות בארה"ב, אבל בשוק האמריקאי בדיקות מעבדה יכולות להימכר גם לאחר שקיבלו גושפנקה כמעבדה מורשית על ידי CLIA. החברה מתכוונת להגיע ל FDA-בהמשך. בינתיים, היא ביצעה ניסוי קליני בישראל שתוצאותיו פורסמו בכתב העת הבינלאומי המקצועי Cancer Immunology & Immunotherapy, ובו הראתה שרמת הרגישות של הבדיקה (איתור חולים כחולים) הייתה 91% והסגוליות (איתור בריאים כבריאים) 80%. תוצאות אלה נחשבות למצוינות לאבחון מוקדם, ומעוררות תקווה להמשך.