רכב אוטונומי/ צילום: shutterstock
המירוץ לרכב האוטונומי כולל חברות רבות בתחום הרכב וחברות מעמק הסיליקון, חלקן גם משתפות פעולה אחת עם השנייה. בין החברות האלו יש גם את ענקית הטכנולוגיה אפל, שלא מרבה לדבר על מאמציה בתחום הנהיגה האוטונומית. אם לפני מספר חודשים היה נראה כי החברה דווקא הורידה את הרגל מהגז, וצמצמה את צוות החברה בתחום, רכישה של סטארט-אפ בתחום מראה שזה דווקא לא המצב.
אפל רכשה את סטארט-אפ הנהיגה האוטונומית Drive.ai, ומתגברת את פעילות הנהיגה האוטונומית בעשרות מהנדסים וטכנולוגיה ייחודית שפיתח הסטארט-אפ, שעמד בפני סגירה. הסטארט-אפ גייס מאז הקמתו ב-2015 סכום של 77 מיליון דולר, בין השאר מזרוע ההשקעות של חברת אנבידיה, ולפי דיווחים, השווי שלו עמד על 200 מיליון דולר.
בעבר אישר מנכ"ל אפל טים קוק דיווחים לפיהם אפל העבירה את המיקוד שלה מפיתוח רכב אוטונומי לפיתוח תוכנה בתחום. המיקוד של הסטארט-אפ Drive.ai ייחודי לעומת חברות אחרות בתחום מכיוון שהוא פיתח ערכות להפיכת מכוניות רגילות לאוטונומיות, במקום להתמקד בתכנון רכב אוטונומי מלכתחילה. נראה כי בכך הסטארט-אפ מתאים לשאיפות החברה מבחינה זו.
עם זאת, באתר "דה אינפורמיישן" דווח החודש על כוונת אפל לבצע את הרכישה, ולפי הדיווח, מטרת הרכישה היא אקווה-הייר (acqui-hire) - רכישה של חברה במטרה להעסיק את צוות העובדים שלה. זאת, בעקבות המחסור במהנדסים והקושי לגייס בדרך המסורתית, וכך לתגבר את צוות העובדים שלה בתחום הנהיגה האוטונומית. לפי דיווח ב-Axios, החברה רכשה את כלי הרכב של הסטארט-אפ.
אפל מגבירה את מאמצי גיוס העובדים
בשנה שעברה העסיקה אפל מחדש את דאג פילד, שעבד בחברה בעבר ולאחר מכן היה ראש תחום ההנדסה בחברת טסלה, על מנת שינהל את תחום הנהיגה האוטונומית בחברה, המכונה "פרויקט טיטאן", שכולל מעל 5,000 עובדים.
בינואר, דווח ב-CNBC כי אפל דווקא צמצמה את מספר העובדים בפרויקט, כשהעבירה 200 עובדים שעבדו בו לאזורים אחרים בחברה. באפל טענו כי מדובר בארגון מחדש, וכי היא עדיין מחויבת לתחום הנהיגה האוטונומית. "יש לנו צוות נהדר שעובד על מערכות אוטונומיות באפל. בזמן שהצוות ממקד את עבודתו במספר תחומים עבור 2019, חלק מהקבוצות עוברות לעבוד על פרויקטים אחרים בחברה. אנחנו ממשיכים להאמין שיש הזדמנות גדולה בתחום, ושלאפל יש יכולות ייחודיות שהיא יכולה לתרום לו, ושמדובר בפרויקט השאפתני ביותר אי פעם של למידת מכונה", נמסר אז מדובר החברה ל-CNBC.
כעת נראה שאפל אכן לא זנחה את מאמצי הגיוס בתחום. בנוסף לרכישה, לפי נתוני חברת Thinknum, שמאתרת מגמות בפרסומים של מודעות לחיפוש עובדים, מספר המודעות בהן הופיע המילה "אוטונומי" באפל עלה ל-35 ביוני לעומת 26 בתחילת השנה. הנתונים פורסמו באתר "סן פרנסיסקו כרוניקל". עוד ידוע על מאמצי החברה בתחום כי בשנה שעברה פורסם ב"פייננשל טיימס" כי אפל הגדילה את מספר הרכבים האוטונומיים שלה שמבצעים נסיעות ניסיון בקליפורניה מ-27 ל-45.
הרכישה של Drive.ai מצילה אותה כאמור מסגירה. ב-12 ביוני החברה הגישה מסמכים למחלקת פיתוח התעסוקה (Employment Development Department) בקליפורניה המתריעים על תוכניותיה לסגור את העסק ולפטר 90 עובדים, לפי דיווח ב"סן פרנסיסקו כרוניקל". לא ברור אם בעקבות הרכישה הפיטורים יימנעו, או שאפל תעסיק מהנדסים בלבד ושאר עובדי החברה עדיין יפוטרו. כמו כן, לא ידוע אם מנכ"ל החברה ביג'יט הלדר יצטרף לאפל, כמו גם שני מייסדי החברה, שמיפ טנדון וטאו וונג, שפרסמו בפרופיל הלינקדאין שלהם שעזבו את החברה בחודשים האחרונים. חמישה מעובדי Drive.ai, הכוללים מהנדסים בתחום התוכנה, המערכות והדאטה, כבר שינו את מקום העבודה בפרופיל הלינקדאין שלהם לאפל במהלך החודש, וארבעה מהם רשמו כי הגדרת העבודה שלהם באפל היא "פרויקטים מיוחדים".
הסטארט-אפ הוקם על-ידי חוקרי למידת מכונה מאוניברסיטת סטנפורד, והתאפיין במאמצי שיווק הכוללים שותפויות בפרופיל גבוה ומיתוג של רכביהם בצבעים צעקניים שיעוררו תשומת לב למותג - מה שלא מנע ממנו להיקלע לקשיים. כך, שיתוף פעולה של הסטארט-אפ עם העיר ארלינגטון שבטקסס, שהוכרז בשנה שעברה והציע שירות הסעות ברכבים אוטונומיים על פני מסלול קבוע, שכלל אתרים כמו אצטדיון AT&T ומרכז הכנסים בעיר, הופסק בסוף מאי - מוקדם יותר מהצפוי.
ב-2017 מסרה החברה כי תספק מוניות אוטונומיות לענקית שיתוף הנסיעות ליפט באזור המפרץ בקליפורניה - עם מהנדסי הסטארט-אפ כנהגים - אך לא ברור אם התוכנית אי פעם יצאה לפועל. לאחר הגיוס האחרון של החברה ב-2017, שהובל על ידי גראב, אחת מחברות שיתוף הנסיעות הגדולה באסיה, הכריזו בסטארט-אפ על כוונתם להקים משרד בסינגפור - יוזמה נוספת שגם היא כנראה לא יצאה לפועל.