מנחת בר-יהודה / צילום: Yan Kamintzky
האם מנחת בר-יהודה הצנוע, שסמוך למצדה, יהפוך לשדה תעופה בינלאומי? ל"גלובס" נודע כי החברה הכלכלית של חבל ים המלח מקדמת יוזמה כזאת. בדברי ההסבר לתוכניות, שהוגשו לאחרונה לוועדה המחוזית לתכנון ובנייה, נכתב כי "תוכנית זו מזהה את הפוטנציאל התיירותי באזור זה, הן מהבחינה ההיסטורית הנובעת מקרבתו למצדה והן מהבחינה הגאוגרפית". עוד נכתב כי שדה התעופה ישודרג, "כך שישמש כשער כניסה לתיירות בינלאומית".
מנחת בר-יהודה, שממוקם כ-2 קילומטר צפונית למצדה, נסלל על-ידי חיל ההנדסה ב-1963. אורכו 1,200 מטר, והוא משמש מסוקים ומטוסים קלים. בחברה הכלכלית, שפועלת תחת המועצה האזורית תמר, מתכננים להקים במקום שדה תעופה בינלאומי מדרגה 2. לשדה כזה נדרש מסלול באורך 2000 מטר, מגדל פיקוח, טרמינל נוסעים, שירותי כבאות וגם בקרת גבולות ומכס.
בשלב זה רשות התעופה האזרחית ורשות שדות התעופה לא שותפו בתוכניות להקמת השדה. עדיין לא ברור מי יממן את הקמת השדה, שנאמדת בעשרות מיליוני שקלים בשלב הראשון.
המטרה היא לאפשר נחיתה של מטוסים בטיסות אזוריות ממערב ומזרח אירופה, כמו איירבוס A320 ובואינג 737. מטוסים בקטגוריה הזו, שמכונים "צרי-גוף", אחראים למרבית הפעילות גם בנתב"ג. חברות התעופה הישראליות מפעילות אותם בטיסות פנימיות ואזוריות, והם מעורבים גם ברוב הפעילות של חברות הלואו קוסט.
במועצה האזורית תמר מקווים שהשדה החדש יוכל לתרום לתיירות באזור ולהגביר את הביקוש לחופשת בים המלח. כיום הדרך מנתב"ג לים המלח ארוכה יחסית. לתיירים שמגיעים בישראל קל יותר להגיע לתל-אביב או לירושלים, שני יעדים שמחוברים לנתב"ג ברכבת. גם שדה התעופה רמון, שסמוך לאילת, נבנה כדי לאפשר לתיירות בינלאומית להגיע בקלות לעיר הנופש הדרומית.
הקמת שדה תעופה גדול, סמוך כל-כך לים המלח, מעלה שאלות בנוגע לשמירה על איכות הסביבה ועל האתרים ההיסטוריים הסמוכים. התוכניות שהוגשו הן ראשוניות, ועדיין לא בוצע תסקיר סביבתי. יהיה צורך לחשוב כיצד לחבר את השדה לרשת הכבישים, בעיקר לכביש 90 הסמוך. תנועה של מטוסי סילון רועשים סמוך למצדה עשויה לשנות את אופי האזור. בתוכניות מצוין כי הקמת השדה תיעשה תוך "מזעור ההשפעה הסביבתית" והתחשבות בתוואי הנחלים ובחי ובצומח של האזור.
ראש המועצה האזורית תמר, דב ליטבינוף, מסר כי "פיתוח האזור והגדלת ההיצע התיירותי בים המלח, פניה היפות של ישראל, עומדים לנגד עיניה של המועצה. נדבך נוסף שיסייע בעניין הוא קידום התוכניות להקמת מנחת בינלאומי לרגלי מצדה, אשר יאפשר הגעה ישירה של תיירים לנופש ארוך ובמחיר שיוזיל את חוויית הגעת התייר, או הגעה קצרה להופעות בהיכל התרבות של הטבע".