הצי האמריקאי במפרץ הפרסי / צילום: רויטרס, Christopher Pike
כשליש מהנפט הגולמי והדלקים המובלים בים בעולם עוברים דרך מיצר הורמוז שבפתחו של המפרץ הפרסי. לכן היה זה מפתיע שכאשר ההתכתשויות במפרץ בין ארה"ב לבין איראן התגברו השנה, מחיר הנפט לא זינק בחדות מעלה. היציבות היחסית של מחיר הנפט מועילה לדונלד טראמפ, שהצליח להפעיל סנקציות על איראן מבלי לעורר זינוק במחיר הבנזין לצרכן, שלא היה מוסיף לפופולריות של הנשיא בקרב הבוחרים בארה"ב. זהו גם יתרון לכלכלה העולמית, הנהנית מהיצע אמין מאוד של נפט גולמי בר-השגה, זאת בניגוד לעבר, כאשר זעזועים באספקת הנפט היו הגורמים למשברים כלכליים עולמיים.
בהתחשב בחשיבותו של שוק הנפט, "שלוות המחירים" היא בגדר תעלומה, שהרי ארבע מכליות הותקפו באזור בחודש מאי ושתיים נוספות ביוני. ב-10 ביולי ספינת מלחמה בריטית נאלצה להתערב כדי למנוע מכלי שיט איראניים להשתלט על מכלית של BP. ב-18 ביולי טראמפ הודיע כי ארה"ב הפילה מזל"ט איראני שהתקרב לספינה של הצי האמריקאי במיצר הורמוז, וב-19 ביולי איראן תפסה מכלית בבריטניה ועצרה ספינה ששטה תחת דגל ליברלי, המופעלת על ידי בריטניה. המתח תפס את מלוא תשומת-ליבם של המבטחים הימיים ומחיר הביטוח נגד סיכוני מלחמה עלה בכ-1,000% מאז ראשית השנה, ל-500 אלף דולר ומעלה להפלגה יחידה של מכלית נפט סטנדרטית במפרץ הפרסי.
המצב מזכיר את הימים הראשונים של "מלחמת המכליות" בשנות ה-80 של המאה הקודמת בין איראן לעיראק, אשר החלה בהתכתשויות, אך הסתיימה בנזק משמעותי. 55 ספינות מסחריות הוטבעו אז או שהוכרזו כ-Total loss. חיל הים האמריקאי יצר בסופו של דבר שיירות כדי להגן על אוניות מפני התקפה. בשנת 1987, 37 אנשי צוות של ה-USS Stark נהרגו במתקפת טילים איראנית על הספינה. שנה מאוחר יותר, טיל אמריקאי ששוגר מספינת מלחמה אמריקאית הפיל מטוס מסחרי איראני עם 290 נוסעים בעקבות זיהוי שגוי כמטוס צבאי.
OPEC מתרגלת למצב החדש
השאלה היא מדוע נראה כי סוחרי הנפט כה רגועים אל מול האפשרות כי המצב הנוכחי עלול להפוך למלחמת מכליות בסגנון שנות ה-80. ישנן כמה סיבות שבגללן אירועי המפרץ לא קיבלו עד כה משקל גדול יותר, בהן: חלק קטן יותר מהנפט העולמי עובר כיום במיצר הורמוז בהשוואה לשנות ה-80; השווקים מאמינים כי ארה"ב תתערב צבאית אם המתחים אכן ידחפו את מחיר הנפט לרמה הרבה יותר גבוהה מהיום; הצמיחה בביקוש העולמי היא עתה האיטית ביותר מאז 2011 והביקוש לנפט צומח לאט יותר מההיצע; הגאות המתמשכת של הפקה מפצלי נפט בארה"ב, בברזיל, בקנדה ובנורווגיה. גורם ממתן נוסף נוגע לכך שבמשך עשרות שנים סין הייתה גורם לביקוש לנפט ולסחורות, אך קצב הצמיחה הכלכלי שלה נמצא במסלול של האטה. לסין יש גם מלאי אסטרטגי גדול והיא יכולה לשאוב ממלאי זה. בשנת 2016 היו לסין בערך 50 ימים של כיסוי ברזרבה האסטרטגית ועתה יש להם 100 ימי כיסוי - יותר מאשר בארה"ב.
לעתים קרובות, ההנחה היא שמחיר הנפט קובע את מחירם של מוצרים מזוקקים כמו בנזין וסולר. אבל אם המחירים של התזקיקים משתנה בגלל עודף פעילות של בתי זיקוק, בתי הזיקוק מגובים ומקטינים את הסכום שהם מוכנים לשלם עבור הנפט הגולמי, התשומה העיקרית, כך שמחיר הנפט הגולמי משתנה בלי קשר למצב ההיצע שלו. בעניין זה נציין, כי סין מובילה מכיוון שיש לה עודף תפוקה מבתי הזיקוק החדשים שלה והיא מייצרת עודפים כדי לשווק למדינות אחרות ובפרט לשוק הבינלאומי של סינגפור.
מהפכת הפצלים משנה את המשוואה, שהייתה מבוססת על היצע וביקוש קשיחים לאנרגיה וכתוצאה מכך הביאה לתנודות גדולות במחירים. התוספת הגדולה של היצע זמין מצד הפצלים מאפשרת היענות מהירה יותר לשינויי מחירים. זאת בניגוד, למשל, להפקה מבארות נפט במים עמוקים עם כל המורכבויות הטכניות והאקלימיות. פרויקט של פצלי נפט זול יחסית להקמה ויכול להגיב במהירות רבה יחסית לרצון להגדיל את הייצור אם המחיר עולה. החיסרון של פצלי נפט הוא כי בעוד שקל יחסית למצוא את הפצלים (חולות ביטומן ספוגים בנפט שנראה כמו זפת), הוצאתו מהקרקע והפקתו למצב של נפט היא יקרה ודומה יותר לכרייה מאשר לקידוח והפקה מסורתית של נפט.
כאשר מחיר הנפט יורד, פצלים הופכים הרבה פחות כדאיים לנוכח עלות ההפקה השולית, ומפעילי אתרי פצלים יכולים לצמצם במהירות את הייצור ובכך לקבוע "תחתית" לרמת המחירים. לכן, מהפכת הפצלים מציבה את OPEC במצב חדש ובעייתי לעומת העבר והתהליך שמתרחש נוטה למתן את התנודות במחיר של הנפט ומגביל את כוחו של הארגון להכתיב מצב לשוק.
האיראנים ימשיכו להטריד
בראייה כוללת של הדברים, איראן אינה יכולה באמת לאיים באופן מלא ותמידי על כלכלות העולם דרך הטרדת מכליות, מכיוון שאם מחיר הנפט הגולמי יתחיל לזנק, חוקי הכלכלה יגברו וייצור הנפט מפצלים בצפון אמריקה יעלה במהירות - מתוך האינטרס העצמי של המפיקים. עם זאת, איראן אינה לגמרי חסרת מינוף ותקיפה כוללת מצידה על מכליות, פלטפורמות העמסה, ומתקני נפט אחרים במפרץ תזיק מאוד.
אולם פעולה גדולה של איראן במפרץ תכעיס את סין, לקוח ענק של נפט במזרח התיכון, וזה יכול לעורר סכסוך צבאי גדול עם ארה"ב. זה כנראה מה שמותיר את איראן באסטרטגיה של הטרדות אקראיות בלבד. עם זאת, כחלק מתרחיש קיצון, במידה והדברים יצאו משליטה תוך היווצרות סכסוך צבאי גדול ובלתי צפוי במיצר, הדבר יביא כמעט בוודאות לזינוק זמני במחיר הנפט, לכל הפחות.
הכותב הוא הכלכלן הראשי של בנק לאומי. אין לראות באמור המלצה או תחליף לשיקול דעתו העצמאי של הקורא, או הזמנה לבצע רכישה או השקעות ו/או פעולות או עסקאות כלשהן. במידע עלולות ליפול טעויות ועשויים לחול שינויי שוק